COMPETING TO INVEST LESS: THE REGULATORY PARADOX OF EUROPEAN TELECOMMUNICATIONS.

Abstract

El sector europeo de las telecomunicaciones está cada vez más condicionado por una paradoja regulatoria: las presiones competitivas diseñadas para proteger a los consumidores en el corto plazo pueden debilitar los incentivos necesarios para realizar inversiones de red a largo plazo. A medida que los operadores afrontan una disminución del ingreso medio por usuario (ARPU), una compresión de márgenes y los elevados costes asociados al despliegue de redes de fibra óptica y 5G, la consolidación del mercado ha surgido como una respuesta al deterioro de la situación económica del sector. Sin embargo, sus efectos sobre el bienestar de los consumidores, la competencia y el desarrollo de infraestructuras siguen siendo objeto de un intenso debate en el ámbito de la política europea de competencia.

Esta disertación examina los efectos económicos de la fusión entre Orange y MásMóvil en España en 2024, una de las operaciones de consolidación más relevantes en la historia reciente de las telecomunicaciones de la Unión Europea. Considerando la fusión como un cuasi experimento natural, se aplica el Método de Control Sintético (Synthetic Control Method, SCM) para construir un mercado español de telecomunicaciones contrafactual a partir de economías europeas comparables: Francia, Portugal, Bélgica, Suecia, Dinamarca, Finlandia, Grecia y Suiza. El análisis estima el impacto de la operación sobre el ARPU, utilizado como indicador de los precios al consumidor, y sobre la intensidad de inversión en capital (Capex), empleada como aproximación a la inversión en infraestructuras. Asimismo, evalúa la eficacia de las medidas correctivas impuestas por la Comisión Europea, entre ellas las desinversiones de espectro, el fortalecimiento de Digi España como competidor y las obligaciones de acceso para operadores móviles virtuales (MVNO).

El estudio contribuye a la literatura sobre el equilibrio entre eficiencia estática y eficiencia dinámica en las industrias de red, así como al debate sobre la adaptación del control de concentraciones en la economía digital europea. Al proporcionar la primera evaluación de la operación Orange/MásMóvil basada en el Método de Control Sintético, ofrece evidencia empírica oportuna para los responsables de la formulación de políticas públicas que buscan equilibrar competencia, inversión y bienestar de los consumidores a largo plazo.

The European telecommunications sector is increasingly shaped by a regulatory paradox: competitive pressures designed to protect consumers in the short term may weaken the incentives required for long-term network investment. As operators face declining average revenue per user (ARPU), margin compression, and the high costs of fibre and 5G deployment, market consolidation has emerged as a response to worsening industry economics. However, its effects on consumer welfare, competition, and infrastructure development remain highly contested within European competition policy. This dissertation examines the economic effects of the 2024 Orange/MásMóvil merger in Spain, one of the most significant telecommunications consolidations in recent European Union history. Treating the merger as a quasi-natural experiment, it applies the Synthetic Control Method (SCM) to construct a counterfactual Spanish telecommunications market using comparable European economies: France, Portugal, Belgium, Sweden, Denmark, Finland, Greece, and Switzerland. The analysis estimates the merger’s impact on ARPU, used as a proxy for consumer prices, and capital expenditure intensity, used as a proxy for infrastructure investment. It also assesses the effectiveness of the European Commission’s remedies, including spectrum divestitures, the strengthening of Digi Spain as a competitor, and mandatory MVNO access obligations. The study contributes to the literature on the trade-off between static and dynamic efficiency in network industries and to the debate on adaptive merger control in the European digital economy. By providing the first synthetic control-based evaluation of the Orange/MásMóvil transaction, it offers timely empirical evidence for policymakers seeking to balance competition, investment, and long-term consumer welfare.