Game Theory

Abstract

El transporte aéreo internacional es uno de los sectores más estratégicos de la economía global, con una estructura oligopolística en la que un número reducido de operadores concentra una parte significativa del tráfico mundial. En este entorno, la cooperación entre aerolíneas competidoras ha cobrado una relevancia creciente como mecanismo para mejorar la eficiencia operativa y ampliar la cobertura de red, dando lugar a grandes alianzas globales y acuerdos de joint venture cuyo impacto sobre la competencia y el bienestar del consumidor sigue siendo objeto de debate. Este trabajo examina las decisiones de cooperación y competencia en el sector aéreo desde la perspectiva de la Teoría de Juegos, con el objetivo de identificar bajo qué condiciones es racionalmente sostenible la cooperación entre aerolíneas en mercados oligopolísticos. El análisis combina un marco teórico basado en juegos repetidos, la estrategia gatillo y el Teorema Folk, con un caso de estudio concreto: la cooperación entre Iberia y British Airways en la ruta Madrid–Londres Heathrow, en el marco del Atlantic Joint Business Agreement de la alianza Oneworld. Los resultados muestran que los factores estructurales de la ruta, horizonte temporal indefinido, observabilidad de las acciones, complementariedad de las redes y gobernanza formal del acuerdo, son consistentes con el cumplimiento de la condición de cooperación. Sin embargo, los efectos del acuerdo sobre el bienestar no son uniformes: los pasajeros en itinerarios de conexión se benefician de la eliminación de la doble marginalización, mientras que los viajeros de negocios en la ruta directa quedan expuestos a un poder de mercado conjunto considerable. La supervisión regulatoria activa de la Comisión Europea y la CMA refleja precisamente esta tensión entre eficiencia y competencia.

International air transport is one of the most strategically significant sectors of the global economy, with an oligopolistic structure in which a small number of carriers account for a large share of worldwide traffic. In this setting, cooperation between competing airlines has grown increasingly relevant as a means of improving operational efficiency and expanding network coverage, giving rise to major global alliances and joint venture agreements whose impact on competition and consumer welfare continues to be debated. This paper examines cooperation and competition decisions in the airline industry through the lens of Game Theory, with the aim of identifying the conditions under which cooperation between airlines in oligopolistic markets is rationally sustainable. The analysis combines a theoretical framework based on repeated games, the grim trigger strategy and the Folk Theorem with a concrete case study: the cooperation between Iberia and British Airways on the Madrid–London Heathrow route, within the Atlantic Joint Business Agreement of the Oneworld alliance. The findings suggest that the structural features of the route, an indefinite time horizon, sufficient observability of actions, network complementarity and formal governance mechanisms, are consistent with the cooperation condition being satisfied. However, the welfare effects of the agreement are not uniform: passengers on connecting itineraries benefit from the elimination of double marginalisation, while business travellers on the direct route face considerable joint market power. The active regulatory oversight of the European Commission and the CMA reflects precisely this tension between efficiency and competition.