TACKLING THE ILLICIT USE OF CRYPTOCURRENCY: A COMPARATIVE STUDY OF THE FEDERAL RESERVE, THE EUROPEAN CENTRAL BANK, AND THE BANK OF ENGLAND - Guckian, Cathal

Abstract

Esta tesis examina cómo tres de los bancos centrales de mayor importancia sistémica del mundo —el Banco Central Europeo (BCE), la Reserva Federal (Fed) y el Banco de Inglaterra (BoE)— regulan las criptomonedas para hacer frente a su uso ilícito. Mediante un análisis jurídico doctrinal combinado con la teoría de la economía política internacional, el estudio identifica una similitud estructural clave: ninguna de las tres instituciones supervisa directamente a los proveedores de servicios de criptoactivos (CASP), lo que crea una laguna de mandato compartida. A pesar de esta limitación común, los tres bancos centrales han adoptado respuestas regulatorias significativamente divergentes. La Unión Europea lidera el camino con una legislación supranacional exhaustiva y una consolidación institucional, estableciendo el marco regulatorio más estricto. El Reino Unido ocupa una posición intermedia, ya que aplica el registro obligatorio con una autorización completa prevista para 2027 y cumple con las normas de la "Travel Rule" del GAFI. Estados Unidos es el país más fragmentado, con la autoridad dispersa entre tres agencias, además de no tener requisitos federales de licencia y la prohibición del desarrollo de CBDC por parte del banco central. Aplicando el marco de poder estructural de Susan Strange y el «efecto Bruselas» de Bradford, este análisis destaca que estas divergencias reflejan factores subyacentes de economía política más que diversos grados de compromiso institucional con la lucha contra las finanzas criptográficas ilícitas. El estudio contribuye a comprender cómo las dinámicas de poder estructurales, la capacidad institucional y el posicionamiento estratégico determinan las respuestas normativas ante los retos actuales de la delincuencia financiera, lo que tiene graves implicaciones para la gobernanza financiera mundial y la futura arquitectura de la regulación de los activos digitales.

This dissertation examines how three of the world’s most systemically important central banks – the European Central Bank (ECB), the Federal Reserve (Fed), and the Bank of England (BoE) – regulate cryptocurrency to tackle illicit use. Using doctrinal legal analysis together with International Political Economy theory, the study identifies a key structural similarity: none of the three institutions directly supervise crypto asset service providers (CASPs), creating a shared mandate gap. Despite this shared constraint, the three central banks have adopted significantly divergent regulatory responses. The European Union leads with comprehensive supranational legislation and institutional consolidation, establishing the most stringent regulatory framework. The United Kingdom occupies an intermediate position as it implements mandatory registration with planned full authorisation by 2027, and meeting FATF Travel Rule standards. The United States is the most fragmented, with authority dispersed across three agencies as well as not have any federal licensing requirements and the prohibition of central bank CBDC development. Applying Susan Strange’s structural power framework and Bradford’s Brussels Effect, this analysis highlights that these divergences reflect underlying political economy factors rather than varied degrees of institutional commitment to combating illicit crypto finance. The study contributes to understanding how structural power dynamics, institutional capacity, and strategic positioning shape regulatory responses to modern day financial crime challenges, with serious implications for global financial governance and the future architecture of digital asset regulation.