Navigating Institutional Complexity : Social Enterprises as Embedded Agents of Systemic Change

Abstract

Esta tesis realiza una contribución original al campo del emprendimiento social al explorar el potencial transformador de las empresas sociales: cómo navegan la complejidad institucional, movilizan el poder e influyen en el cambio sistémico dentro de las lógicas dominantes del mundo empresarial. En concreto, la tesis ofrece dos aportes interrelacionados que contribuyen a ampliar y enriquecer la comprensión del fenómeno del emprendimiento social y su papel en las transiciones hacia la sostenibilidad, centrándose en la agencia situada de las empresas sociales desde los enfoques de las teorías institucionales y del poder. En primer lugar, se desarrolla un modelo teórico de alcance medio que proporciona una explicación multinivel de las trayectorias a través de las cuales las empresas sociales influyen en el sistema empresarial. Este modelo identifica los mecanismos clave que permiten a las empresas sociales ejercer una influencia transformadora a pesar de las restricciones institucionales. El modelo fue publicado en la revista Environmental Innovation and Societal Transitions (Q1, IF 5.7). En segundo lugar, el trabajo se centra en las múltiples dinámicas de poder que intervienen en los procesos de transformación desde la perspectiva de los emprendedores sociales. Basado en entrevistas en profundidad y no estructuradas, el estudio revela prácticas tanto a nivel intra como interpersonal que permiten comprender con detalle el poder innovador y transformador ejercido por la agencia situada del emprendimiento social. A través de esta exploración teórica y empírica de cómo las empresas sociales navegan la complejidad, al mismo tiempo que interrumpen, negocian y se adaptan a las estructuras dominantes, la investigación propone una reconceptualización del papel transformador de las empresas sociales, destacando el carácter iterativo y disputado del cambio institucional.

This thesis makes an original contribution to the field of social entrepreneurship by exploring the transformative potential of social enterprises: how they navigate institutional complexity, mobilise power and influence systemic change within dominant business logics. Specifically, this thesis provides two interrelated outputs that contribute to broadening and enriching the understanding of the phenomenon of social entrepreneurship and its role in sustainability transitions by focusing on the embedded agency of social enterprises through the lenses of institutional and power theories. First, a middle-range theoretical model is developed to give a multilevel account of the pathways through which social enterprises influence the business system. It identifies key mechanisms that enable social enterprises to exert transformative influence despite institutional constraints. This model was published in the journal Environmental Innovation and Societal Transitions (Q1, IF 5.7). Second, the work focuses on the multiple power dynamics at play in transformation processes from the perspective of social entrepreneurs. Based on in-depth and unstructured interviews, the study reveals practices at both intra and interpersonal levels that provide a detailed account of the innovative and transformative power exercised by the embedded agency of social entrepreneurship. Through the theoretical and empirical exploration on how social enterprises navigate complexity by simultaneously disrupting, negotiating with, and conforming to dominant structures, the research calls for a reconceptualization of the transformative role of social enterprises, emphasizing the iterative and contested nature of institutional change. This perspective enables a deeper understanding of how social enterprises can pursue transformative goals while strategically engaging with existing institutional constraints.