Water security and management in the Mekong basin a case of failed cooperation

Abstract

La cuenca del Mekong, uno de los sistemas fluviales más grandes del mundo, se encuentra en peligro. Compartido por seis países, la necesidad de una gestión transnacional de sus aguas parece evidente; no obstante, todavía no se ha logrado una cooperación eficaz, ni se prevé en el corto plazo. Los recientes esfuerzos por parte de los Estados ribereños de la cuenca alta dirigidos a fomentar un rápido crecimiento del PIB a través de la construcción de presas, sustentados por el interés en alcanzar seguridad energética, han llevado a una mala administración estructural de las aguas del Mekong, planteando una problemática muy real para la seguridad de casi 60 millones de personas en la parte baja del río, cuyas vidas dependen de las actividades realizadas a lo largo de sus orillas. La agricultura, pesca y mismo la biodiversidad se encuentran amenazados. La gran asimetría de poder en la región, junto con los diferentes intereses en juego, han llevado a una gran inestabilidad en la cuenca. Comenzando con China encabezando una serie de proyectos hidráulicos en su sección del río – conocido como el Lancang en China – y sus afluentes, con prácticamente nula oposición, la cuestión se ha desarrollado en una espiral potencialmente destructiva, en la que los distintos actores son claramente antagónicos con respecto a la gestión de las aguas compartidas. Para unos, el desarrollo en términos económicos parece superar los posibles efectos negativos; para otros, sus medios de subsistencia son cada día más escasos. Este trabajo trata de analizar los intereses en juego en este conflicto, así como los frutos generados por la cooperación hasta la fecha y el potencial para el futuro.

The Mekong Basin, one of the world’s largest river systems, is at risk. Shared by six countries, the need for transnational management of its waters seems evident; however, effective cooperation has not yet been achieved, nor is it foreseeable in the short term. Recent efforts by upstream riparians to foster a rapid GDP growth through dam building, supported by the interest in attaining energy security, have led to structural mismanagement of the Mekong waters, thus posing a very real issue for the security of nearly 60 million people downstream, whose lives depend on their activities along its banks. Agriculture, fisheries and even biodiversity are in danger. The great asymmetry of power in the region, together with the different interests at play has lead to great instability in the basin. Starting with China spearheading a damming effort along its portion of the river – known as the Lancang in China – and its tributaries, with virtually no real opposition, the issue has developed into a potentially destructive downward spiral, in which the different actors are clearly antagonistic with regards to the management of the shared waters. For some, development in economic terms seems to override the possible negative effects; for others, their means of survival are being stretched thinner by the day. This paper aims to analyse the interests at play in this struggle, as well as the fruits brought by cooperation so far and the potential for the future.