What is sacred in Sacred Natural Sites? Lessons from nature conservation based on beliefs of sacredness to foster sustainability transitions

Abstract

La investigación sobre las transiciones de la sostenibilidad ha privilegiado los enfoques sociotécnicos y de todo el régimen. A pesar del giro institucional del campo y la creciente atención a la agencia de los actores y el papel de los valores y las creencias en las transiciones (Fuenfschilling y Truffer, 2014, Köhler et al., 2019), la espiritualidad ha estado en gran medida ausente de la conversación (Koehrsen, 2018; Lestar y Böhm, 2020). Sin embargo, la religión y la espiritualidad importan cuando se trata de la conservación de la naturaleza (Berkes 2018) y la sostenibilidad (Bompani 2019; Deneulin y Rakodi 2011; Gardner 2006). Los valores espirituales y las prácticas religiosas han sido reconocidos como un factor influyente tanto en los comportamientos proambientales (Garfield et al., 2014) como en los prosociales (Saroglou, 2013). Además, los valores espirituales son impulsores clave en la conservación de la naturaleza y la gestión de los ecosistemas, ya que desempeñan un papel fundamental en la configuración de nuestra visión del mundo y nuestra posición en relación con la naturaleza (Verschuuren y Brown, 2019). En este contexto, nos centramos en los Sitios Naturales Sagrados (SNS) como depósitos biológicos y culturales donde las creencias espirituales y las prácticas religiosas han apoyado la conservación (Dudley et al. 2009), abriendo así un espacio potencialmente productivo para la investigación del papel de la espiritualidad en los procesos de transición (Jenkins 2020). Dadas las diversas conceptualizaciones de lo sagrado (Paden, 2017), exploramos específicamente cómo un creciente cuerpo de investigación sobre SNS interpreta "lo sagrado" y el papel de lo sagrado en la conservación de culturas, lugares, paisajes y ecosistemas. Nuestro objetivo es, por tanto, avanzar en el conocimiento de las dimensiones espirituales de la conservación de la naturaleza, proporcionando una agenda de investigación para las transiciones hacia la sostenibilidad. Para ello, realizamos una revisión sistemática de la literatura sobre SNS. Los resultados del análisis cualitativo de la noción de sacralidad a través de estos estudios apuntan a las dimensiones conductuales, emocionales, simbólicas y funcionales de los SNS (y de los entornos que actualmente se están sacralizando). También muestra que la sacralidad experimentada en estos lugares crea respeto (por la naturaleza y la comunidad), los defiende de la violación, confiere prestigio y favorece el comportamiento de conservación. En resumen, esta investigación ofrece una perspectiva más holística para abordar la conservación de la naturaleza, permite la participación de múltiples partes interesadas y arroja luz sobre la gestión de las transiciones sostenibles. En la medida en que lo sagrado se ocupa de "cómo las 'cosas superiores' de la cultura humana pueden entenderse como generadas y contextualizadas por las fuerzas sociales" (Paden, 2017: 705), llevar el creciente cuerpo de conocimientos sobre las SNS al debate sobre las transiciones de sostenibilidad puede ayudar a entender y gestionar las transiciones.

Sustainability transitions research has privileged socio‐technical and regime‐wide approaches. Despite the institutional turn of the field and the growing attention to the agency of actors and the role of values and beliefs in transitions (Fuenfschilling and Truffer, 2014, Köhler et al., 2019), spirituality has been largely absent from the conversation (Koehrsen, 2018; Lestar and Böhm, 2020). However, religion and spirituality matter when it comes to nature conservation (Berkes 2018) and sustainability (Bompani 2019; Deneulin and Rakodi 2011; Gardner 2006). Spiritual values and religious practices have been acknowledged as an influential factor in both pro‐ environmental (Garfield et al., 2014) and pro‐social behaviours (Saroglou, 2013). Moreover, spiritual values are key drivers in nature conservation and ecosystems management, since they play a fundamental role in shaping our worldviews and our position in relation to nature (Verschuuren and Brown, 2019). Against this background, we focus on Sacred Natural Sites (SNS) as biological and cultural repositories where spiritual beliefs and religious practices have supported conservation (Dudley et al. 2009), thus opening a potential productive space for inquiry into the role of spirituality in transition processes (Jenkins 2020). Given the diverse conceptualizations of sacredness (Paden, 2017), we specifically explore how a growing body of research on SNS interprets “the sacred” and the role of sacredness in preserving cultures, places, landscapes, and ecosystems. Our aim is, thus, to advance knowledge on the spiritual dimensions of nature conservation, providing a research agenda for sustainability transitions. For that purpose, we undertake a systematic review of the literature on SNS. The results of the qualitative analysis of the notion of sacredness across these studies point at behavioural, emotional, symbolic, and functional dimensions of SNS (and those settings currently undergoing sacralisation). It also shows that the experienced sacredness in these sites builds respect (for nature and community), defends them from violation, confers prestige, and favours conservation behaviour. In sum, this research offers a more holistic lens to approach nature conservation, enables multistakeholder involvement, and sheds light on sustainability transitions management. Insomuch as the sacred is concerned with “how the ‘higher things’ of human culture can be understood as generated and contextualized by social forces” (Paden, 2017: 705), bringing the growing body of knowledge on SNS to the debate on sustainability transitions may help understand and manage transitions.