Diagnosis of digital connectivity in rural Spain

Abstract

España Vaciada y la Brecha Digital son dos fenómenos que tienen importantes repercusiones en la sostenibilidad y el bienestar de las zonas rurales españolas. El primero, que describe el fenómeno de las regiones interiores vacías resultante de la concentración de población en pocas zonas, ha sentido las repercusiones de la desigual distribución de banda ancha, que sigue castigando a sus zonas rurales en forma de infra-conectividad digital. La literatura ha recogido el papel cada vez más destacado de la digitalización en la vida de personas y empresas como facilitadora de las tareas cotidianas, tanto a pequeña como a gran escala. La adopción generalizada de las tecnologías digitales ha tenido un impacto radical, abriendo una puerta de oportunidades al conceder a empresas y particulares un acceso y un alcance sin precedentes. Sin embargo, la excesiva dependencia de la sociedad respecto a las tecnologías digitales quedó al descubierto con la pandemia, cuando lo digital se convirtió en la unica opción viable. Aunque se valora el papel clave de la infraestructura digital para apoyar el aumento de la demanda de servicios digitales como el streaming o las plataformas de educación en línea, es imposible ignorar a las víctimas de la Brecha Digital que están excluidas del acceso digital. La tesis utiliza estimaciones de Densidad Kernel para examinar la distribución de la conectividad de banda ancha en España e identifica sus patrones, exponiendo que la Brecha Digital exacerba las desigualdades existentes, particularmente en municipios rurales. Sostiene que abordar la Brecha Digital requiere un enfoque que considere tanto la oferta como la demanda de infraestructura digital. Las conclusiones sugieren que la inversión pública debe asignarse allí donde pueda estimularse más la demanda de infraestructura digital, partiendo de la base de que la oferta de infraestructura digital será más eficaz allí donde exista una demanda subyacente.

España Vaciada and the Digital Divide are two phenomena that have significant impacts on the sustainability and well-being of Spain's rural areas. The former describes the phenomenon of empty interior regions resulting from the concentration of population in a limited number of areas, has felt the repercussions of the unequal distribution of broadband connectivity which continues to punish its rural areas in the form of digital under- connectivity. Literature has captured the increasingly prominent role of digitalisation in the lives of individuals and businesses as a facilitator of everyday tasks, both small and large scale. The widespread adoption of digital technologies has radically impacted daily life, altering the way that society produces, consumes, communicates and innovates. It has opened a door of opportunities by granting businesses and individuals unprecedented access to information and reach. However, society ́s overdependence on digital technologies was exposed by the COVID-19 pandemic, when digital became the default as opposed to an option; the closure of schools, businesses and societal stand-still made virtual interactions the only option. Whilst appreciating the key role of digital infrastructure in supporting the surge in demand for digital services like streaming or online education platforms, it is impossible to ignore the victims of the Digital Divide who are excluded from digital access. The thesis uses Kernel Density estimates to examine the distribution of broadband connectivity in Spain and identifies the patterns of connectivity, exposing how the Digital Divide exacerbates existing inequalities, particularly in rural municipalities. It contests that addressing the Digital Divide requires an approach that considers both supply and demand of digital infrastructure. The findings suggest that public investment must be allocated where demand for digital infrastructure can be stimulated most, on the basis that supply of digital infrastructure will be most effective where there is underlying demand for it.