Reframing Nuclear Energy in the European Union and Spain: Political Agenda, Public Opinion, and the Feasibility of Reopening the Debate

Abstract

Esta investigación analiza cómo y por qué la energía nuclear cambia de posición en la agenda pública de la Unión Europea tras la invasión rusa de Ucrania, y por qué ese giro no se reproduce del mismo modo en España. El trabajo parte de la idea de que, en un sector altamente regulado y politizado como el energético, la viabilidad de determinadas decisiones no depende solo de criterios técnicos, sino también de los marcos discursivos, la opinión pública y la legitimidad política. Desde esta base, el estudio combina las teorías del agenda-setting, framing y window of opportunity con el enfoque de los asuntos públicos.

Metodológicamente, se adopta un diseño comparado entre la Unión Europea y España, con una lógica longitudinal y transversal. El análisis se organiza en tres cortes temporales, 2019, post-2022 y 2025, y combina métodos cualitativos y cuantitativos. Por un lado, examina documentos institucionales, discursos políticos y materiales programáticos para reconstruir la evolución de la agenda política sobre energía nuclear. Por otro, utiliza datos secundarios, principalmente Eurobarómetros, para analizar la evolución de la opinión pública y comparar tendencias entre el agregado europeo y el caso español.

El trabajo sostiene que, tras 2022, la energía nuclear gana legitimidad en el discurso europeo al asociarse con seguridad de suministro, soberanía energética, resiliencia e industrialización, mientras que en España sigue predominando un marco centrado en el cierre, los residuos y la transición renovable. Esta divergencia entre agenda política y opinión pública no implica una normalización plena del discurso pronuclear en España, pero sí apunta a una apertura limitada del debate y a una mayor viabilidad política para estrategias de asuntos públicos orientadas a reabrir la cuestión nuclear.

This thesis examines how and why nuclear energy changed its position in the public agenda of the European Union after Russia’s invasion of Ukraine, and why this shift did not unfold in the same way in Spain. It starts from the premise that, in a highly regulated and politicized sector such as energy, the feasibility of policy change depends not only on technical criteria, but also on discursive frames, public opinion, and political legitimacy. On this basis, the study combines agenda-setting, framing, and window of opportunity theories with a public affairs perspective.

Methodologically, the research follows a comparative design focused on the European Union and Spain, combining longitudinal and cross-sectional logic. The analysis is organized around three time cuts, 2019, post-2022, and 2025, and uses both qualitative and quantitative methods. On the one hand, it examines institutional documents, political speeches, and party materials in order to reconstruct the evolution of the political agenda on nuclear energy. On the other, it relies on secondary data, mainly Eurobarometer surveys, to trace changes in public opinion and compare trends between the EU aggregate and Spain.

The study argues that, after 2022, nuclear energy gained legitimacy in European discourse by being linked to security of supply, energy sovereignty, resilience, and industrial competitiveness, whereas in Spain the dominant frame remained centered on phase-out, waste, and a renewables-led transition. This divergence between political agenda and public opinion does not imply a full normalization of a pronuclear discourse in Spain, but it does suggest a limited opening of the debate and greater political feasibility for public affairs strategies aimed at reopening the nuclear question.