Spain's Strategic Role in the Sahel: Security and Influence Adaptation in a Region of Diminishing Western Influence and Growing Russian Presence

Abstract

Desde 2018, Rusia ha ampliado su influencia en el Sahel mediante una combinación de asociaciones militares, contratistas privados de seguridad y campañas de desinformación, aprovechando el vacío dejado por el repliegue de las potencias occidentales. Esta creciente presencia, especialmente en Malí, Burkina Faso y Níger, ha transformado las dinámicas de seguridad locales y redefinido los equilibrios de poder internacionales en la región.

Aunque este cambio plantea riesgos significativos para los intereses europeos, también representa una oportunidad estratégica para que España reajuste su estrategia de seguridad en el flanco sur. El Sahel constituye el perímetro meridional del entorno de seguridad español y está directamente vinculado a preocupaciones clave como el terrorismo, los flujos migratorios y la seguridad de las rutas de suministro energético.

España se encuentra en una posición favorable para apoyar los esfuerzos de estabilización regional y contrarrestar la influencia de actores externos, aprovechando su proximidad geográfica, sus capacidades diplomáticas y su creciente cooperación en materia de defensa a través de misiones lideradas por la Unión Europea, como GARSI Sahel III. Al mismo tiempo, ello reforzaría su posición tanto dentro de la Unión Europea como de la OTAN, contribuyendo al objetivo más amplio de la autonomía estratégica europea.

Esta investigación pretende responder a la siguiente pregunta: **¿Cómo puede la implicación de España en el Sahel servir simultáneamente para proteger su seguridad en el flanco sur y para reforzar su influencia estratégica dentro del panorama de seguridad europeo?**

Partiendo del realismo ofensivo, el concepto de guerra híbrida y el proyecto de Autonomía Estratégica Europea (AEE), el análisis se centra en las prioridades de defensa y estrategia. Metodológicamente, combina el análisis de conflictos regionales, la revisión de políticas públicas y entrevistas con expertos en seguridad europea y africana.

La sección final desarrolla una propuesta estratégica orientada a la formulación de políticas públicas para España, identificando medidas concretas destinadas a reforzar la seguridad en el flanco sur y mejorar la coordinación con los socios regionales.

Since 2018, Russia has expanded its influence across the Sahel through a combination of military partnerships, private security contractors, disinformation campaigns, filling the void left by Western retrenchment. This growing presence, particularly in Mali, Burkina Faso, and Niger, has reshaped local security dynamics and redefined international power dynamics in the region. While this shift poses significant risks to European interests, it also presents a critical opportunity for Spain to recalibrate its southern security strategy. The Sahel forms the southern perimeter of Spain’s security environment, directly linked to key concerns such as terrorism, migration flows and the security of energy supply routes. Spain is well-positioned to support regional stabilization efforts and counterbalance external influence, by leveraging its geographic proximity, diplomacy and growing defense cooperation through EU-led missions such as GARSI Sahel III. This would also strengthen its standing within both the EU and NATO, supporting a broader European strategic autonomy. This research aims to evaluate: How can Spain’s engagement in the Sahel simultaneously serve to safeguard its southern security and to enhance its strategic influence within the European security landscape? Building on offensive realism, hybrid warfare concept, and European Strategic Autonomy (ESA) project, the analysis focuses on defense and strategic priorities. Methodologically, it combines regional conflict analysis, policy review, and expert interviews in European or African security policy. The final section will develop a policy-oriented strategic plan proposal for Spain, outlining concrete measures to reinforce its southern security and enhance coordination with regional partners.