Entrenamiento de la empatía en terapia focalizada en la emoción : el papel de la compasión del terapeuta

Abstract

El estudio de la empatía ha tenido una larga y remarcable historia a través de los años debido a su importancia en cuanto a factor decisivo dentro del éxito en los resultados terapéuticos (Elliott et al., 2018; Nienhuis et al., 2018). No obstante, en los últimos años se ha observado un merecido auge de la compasión como mediador y facilitador de aspectos clave del bienestar en general, y de las habilidades empáticas en particular. La compasión parece incrementar la regulación emocional, la felicidad, la autoestima, el rendimiento ante el desgaste de la empatía, la precisión empática y los comportamientos de autocuidado, entre otros. Estas dimensiones, a su vez, contribuyen directamente a la manifestación de la empatía en los terapeutas (Bebeau et al., 2016; Lamonthe et al., 2016; Luberto et al., 2018), así como con resultados terapéuticos (Hunt et al., 2021; Grepmair et al., 2007; Vivino et al., 2009; Sinclair et al., 2016; Singh et al., 2020). El objetivo de este trabajo es estudiar el papel que la compasión de los terapeutas ejerce en la mejora de la empatía de terapeutas en formación. Para ello, se diseña un ensayo controlado aleatorizado que compara los resultados de un programa de formación en empatía apoyado en técnicas de compasión con un programa de entrenamiento en empatía control (acompañado por técnicas de Focusing). El apartado teórico de la tesis revisa en dos capítulos dedicados a la empatía (capítulo 1) y la compasión (capítulo 2), recorriendo en ambos capítulos la definición y operacionalización de los constructos, el papel que juegan en el proceso de la psicoterapia y los programas de entrenamiento que consiguen promoverlas. En la sección empírica, se presentan seis estudios en la parte empírica de la tesis: Para realizar este estudio, se realizan previamente un estudio piloto para evaluar el cambio tras un programa de formación en empatía (estudio 1), y estudios de validación de instrumentos psicométricos para medir compasión (estudio 2, 3 y 4) y empatía (estudio 5). La parte empírica de esta tesis culmina con un estudio piloto de ensayo clínico (estudio 6), analizando el impacto de un entrenamiento online para incrementar la empatía, comparándose dos condiciones: en un grupo en entrenamiento en empatía será potenciado por formación en cultivo de la compasión (Jinpa, 2015), mientras que en la condición de control, el entrenamiento en empatía será potenciado con ejercicios de Focusing o enfoque corporal (Gendlin,2008). Nuestros resultados apuntan a que un entrenamiento en empatía y compasión mejora varios aspectos de la empatía, de la regulación emocional y la presencia terapéutica. El primer estudio constituye una investigación pionera al evaluar los cambios logrados tras un entrenamiento en empatía, con el fin de incluir esta formación en un formato online en el último estudio. Tras el entrenamiento, se encuentran mejoras en empatía en diversas puntuaciones (toma de perspectiva, reducción en el malestar personal, aumento en el interés por las vivencias, así como en un mayor número de respuestas de sugerencias de proceso y observaciones de proceso). Los estudios 2, 3 y 4 muestran evidencia de validez factorial, convergente, divergente e invarianza factorial del cuestionario de Sussex-Oxford de compasión hacia otros (SOCS-O) (Gu et al., 2020). La estructura de cinco factores original se confirma en la adaptación que aquí presentamos, encontrando también una buena consistencia interna. El último estudio piloto (estudio 6), ensayo controlado aleatorizado, muestra que únicamente el grupo que recibe el entrenamiento en empatía y compasión presenta tamaños en efecto entre moderados y grandes, y cuyo intervalo de confianza excluye el cero, encontrándose mejoras en la presencia terapéutica (versión del terapeuta), regulación emocional, perspectiva y comprensión empática (TECA), entendimiento empático (EU), y un menor malestar empático (IRI). Se discuten las implicaciones que estos resultados tienen para la investigación y la formación de terapeutas.

The study of empathy has had a long and remarkable history over the years due to its importance as a decisive factor in the success of therapeutic outcomes (Elliott et al., 2018; Nienhuis et al., 2018). However, in recent years, compassion has deservedly gained prominence as a mediator and facilitator of key aspects of overall well-being, and particularly of empathic skills. Compassion appears to enhance emotional regulation, happiness, self-esteem, resilience against empathy fatigue, empathic accuracy, and self-care behaviors, among other benefits. These dimensions, in turn, directly contribute to the manifestation of empathy in therapists (Bebeau et al., 2016; Lamonthe et al., 2016; Luberto et al., 2018), as well as to therapeutic outcomes (Hunt et al., 2021; Grepmair et al., 2007; Vivino et al., 2009; Sinclair et al., 2016; Singh et al., 2020).

The objective of this work is to study the role that therapists’ compassion plays in improving the empathy of trainee therapists. To this end, a randomized controlled trial is designed to compare the outcomes of an empathy training program supported by compassion techniques with a control empathy training program (accompanied by Focusing techniques).

The theoretical section of the thesis is divided into two chapters dedicated to empathy (Chapter 1) and compassion (Chapter 2), covering the definition and operationalization of these constructs, their role in the psychotherapy process, and training programs aimed at promoting them. The empirical section presents six studies: first, a pilot study evaluates changes following an empathy training program (Study 1). Validation studies of psychometric instruments to measure compassion (Studies 2, 3, and 4) and empathy (Study 5) are also conducted. The empirical section culminates in a pilot clinical trial (Study 6), analyzing the impact of an online empathy training program designed to enhance empathy. Two conditions are compared: in one group, empathy training is supplemented with compassion cultivation training (Jinpa, 2015), while in the control group, empathy training is enhanced with Focusing or body-centered exercises (Gendlin, 2008). Our results suggest that training in empathy and compassion improves various aspects of empathy, emotional regulation, and therapeutic presence.

The first study constitutes a pioneering investigation into the changes achieved following empathy training, aiming to incorporate this training into an online format for the final study. Post-training, improvements in empathy are observed across several measures (perspective-taking, reduction of personal distress, increased interest in others’ experiences, and a greater number of process suggestions and process observations). Studies 2, 3, and 4 provide evidence of factorial, convergent, divergent, and factorial invariance validity of the Sussex-Oxford Compassion for Others Questionnaire (SOCS-O) (Gu et al., 2020). The original five-factor structure is confirmed in the adaptation presented here, which also shows good internal consistency. The final pilot study (Study 6), a randomized controlled trial, shows that only the group receiving empathy and compassion training achieves moderate-to-large effect sizes, with confidence intervals excluding zero. Improvements are found in therapeutic presence (therapist version), emotional regulation, perspective-taking and empathic understanding (TECA), empathic understanding (EU), and reduced empathic distress (IRI). The implications of these results for therapist training and research are discussed.