How does a rural social enterprise operate as a territorially embedded organisation, and how does this shape its contribution to rural revitalisation? - Birch, Oliver

Abstract

El estudio contribuye a la literatura existente al ofrecer una comprensión más integrada y basada en el territorio sobre cómo operan las empresas sociales en la España rural, superando análisis fragmentados centrados únicamente en resultados y adoptando una perspectiva orientada a los procesos de transformación rural. Este estudio examina cómo las empresas sociales rurales contribuyen a la revitalización rural en España, centrándose en el caso de Apadrina un Olivo en Oliete, Aragón. La investigación responde a los desafíos persistentes que afectan a los territorios rurales, entre ellos la despoblación, el declive económico, el abandono de recursos productivos y el debilitamiento de los servicios locales. En lugar de tratar las empresas sociales como soluciones automáticas a estos problemas, el estudio analiza cómo su contribución depende del territorio específico en el que operan.

El trabajo utiliza el marco EMES como referencia conceptual para entender las empresas sociales como organizaciones que combinan actividad económica, propósito social, gobernanza participativa y orientación comunitaria. Esto se complementa con una perspectiva neoendógena, que explica el desarrollo rural como un proceso configurado tanto por el arraigo local como por el apoyo de actores y redes externas. La investigación se basa en una revisión estructurada de literatura académica e institucional y en un estudio de caso cualitativo de Apadrina un Olivo. El estudio de caso se apoya en información secundaria y en una entrevista semiestructurada realizada en español con el cofundador de la organización. La entrevista fue grabada, transcrita y analizada temáticamente a través de cuatro temas principales: arraigo territorial, modelo operativo, impacto local y factores facilitadores y limitantes.

Los resultados muestran que Apadrina un Olivo contribuye a la revitalización rural a través de dimensiones ambientales, económicas y sociales interconectadas. Su recuperación de olivares abandonados favorece la restauración ambiental, mientras que su modelo de apadrinamiento atrae recursos externos y visitantes al pueblo. La organización también genera empleo y fortalece la confianza local al mostrar que el cambio es posible en una zona rural despoblada. Sin embargo, el caso también muestra que el arraigo territorial tiene una doble dimensión. El mismo contexto rural que da propósito a la organización también limita su acceso a mano de obra, capacidades y posibilidades de crecimiento. El estudio contribuye a la literatura existente al ofrecer una comprensión de la empresa social rural en España basada en el territorio y orientada a los procesos. Sostiene que el impacto de las empresas sociales rurales no debe evaluarse únicamente a través de resultados, sino también mediante las condiciones territoriales, las decisiones organizativas y las relaciones externas que moldean cómo se crea y se sostiene dicho impacto.

The study contributes to existing literature by offering a more integrated, place-based understanding of how social enterprises operate within rural Spain, moving beyond fragmented outcome-based analyses towards a process-oriented perspective of rural transformation. This study examines how rural social enterprises contribute to rural revitalisation in Spain, focusing on the case of Apadrina un Olivo in Oliete, Aragón. The research responds to persistent challenges affecting rural territories, including depopulation, economic decline, abandoned productive resources, and the weakening of local services. Rather than treating social enterprises as automatic solutions to these problems, the study analyses how their contribution depends on the specific territory in which they operate.

The thesis uses the EMES framework as a conceptual benchmark to understand social enterprises as organisations that combine economic activity, social purpose, participatory governance and community orientation. This is complemented by a neo-endogenous perspective, which explains rural development as a process shaped by both local embeddedness and support from external actors and networks. The research is based on a structured review of academic and institutional literature and a qualitative case study of Apadrina un Olivo. The case study draws on secondary information and a semi-structured interview conducted in Spanish with the organisation’s co-founder. The interview was recorded, transcribed, and analysed thematically through four main themes: territorial embeddedness, the operational model, local impact, and enabling and limiting factors.

The findings show that Apadrina un Olivo contributes to rural revitalisation through interconnected environmental, economic, and social dimensions. Its recovery of abandoned olive groves supports environmental restoration, while its sponsorship model attracts external resources and visitors to the village. The organisation also generates employment and strengthens local confidence by showing that change is possible in a depopulated rural area. However, the case also shows that territorial embeddedness is double-edged. The same rural context that gives the organisation its purpose also limits its access to labour, skills, and growth capacity.

The study contributes to existing literature by offering a place-based and process-oriented understanding of rural social enterprise in Spain. It argues that the impact of rural social enterprises should not only be assessed through outcomes, but through the territorial conditions, organisational choices, and external relationships that shape how impact is created and sustained.