From Containment to Absorption: Cryptocurrency Regulation and Structural Power in the Core

Abstract

Las criptomonedas son innovadoras en el sentido de que constituyen una solución técnica al problema técnico del doble gasto, y su naturaleza descentralizada permite eludir a los intermediarios financieros tradicionales. Sin embargo, en los aproximadamente quince años transcurridos desde su creación, tanto los Estados Unidos como la Unión Europea y el Reino Unido han establecido marcos normativos exhaustivos para regularlas. A pesar de que se presentan como respuestas tecnocráticas a las preocupaciones en materia de protección del consumidor, estabilidad financiera y lucha contra el blanqueo de capitales, los análisis sugieren que existe una tensión subyacente relacionada con las dinámicas de poder estructurales. Esta tesis sostiene que dichos marcos deben entenderse mejor como instrumentos de poder estructural que los Estados centrales utilizan para reafirmar el control sobre una tecnología diseñada para operar al margen del control estatal.

Basándose en la distinción de Susan Strange entre poder estructural y relacional en las finanzas y ampliándola a través de los trabajos de teóricos de la economía política internacional como Wallerstein, Cohen y Helleiner, esta tesis aplica el análisis crítico del discurso de Fairclough a los textos normativos y a las comunicaciones de los bancos centrales de las tres jurisdicciones. Examina cómo cada regulador enmarca las criptomonedas, las justificaciones y los supuestos en los que se basa su discurso, cómo posiciona su autoridad y qué es lo que brilla por su ausencia en el discurso.

El análisis revela un cambio convergente de la contención a la absorción en los tres casos, expresado a través de registros discursivos distintos que reflejan la posición estructural de cada Estado. Estados Unidos afirma su dominio, la Unión Europea articula su autonomía al tiempo que reconoce las limitaciones, y el Reino Unido se alinea estratégicamente con Estados Unidos. El registro discursivo se convierte así en un indicador legible de la posición estructural. Esta tesis concluye que, si bien la absorción ha logrado controlar las criptomonedas, la contienda estructural general cuenta una historia diferente. Existen mecanismos a los que la regulación no llega, ya que las potencias emergentes construyen una infraestructura monetaria alternativa fuera de las redes alineadas con Estados Unidos, y al observar la jerarquía centro-periferia desde un contexto más amplio, esta victoria regulatoria puede ser más limitada de lo que el discurso da a entender.

Cryptocurrency is innovative in that it is a technical solution to the technical problem of doublespending, with its decentralised nature bypassing traditional financial intermediaries. However, within approximately fifteen years since its conception, the US, EU and the UK each built comprehensive frameworks to regulate it. Despite being presented as technocratic responses to concerns of consumer protection, financial stability and anti-money laundering, analysis suggests an underlying tension relating to structural power dynamics.

This thesis argues that such frameworks are better understood to be instruments of structural power that core states utilise to reassert control over a technology designed to operate outside state control. Drawing on Susan Strange’s distinction between structural and relational power in finance and extending it through the work of international political economy theorists like Wallerstein, Cohen and Helleiner, this thesis applies Fairclough’s critical discourse analysis to regulatory texts and central bank communications across the three jurisdictions. It examines how each regulator frames cryptocurrency, the justifications and assumptions its discourse relies on, how it positions its authority and what is notably absent from the discourse. Analysis reveals a convergent shift from containment to absorption across all three cases, delivered through distinct discursive registers which reflect each state’s structural position. The United States asserts dominance; the European Union articulates autonomy while acknowledging constraint and the United Kingdom aligns strategically with the United States.mDiscourse register thus becomes a legible index of structural position.

This thesis concludes that while absorption has been successful in reining in crypto, the overall structural contest tells a different story. There are mechanisms regulation does not reach, as emerging powers construct alternative monetary infrastructure outside US-aligned networks, and when viewing the core-periphery hierarchy from a wider context, this regulatory victory may be narrower than discourse implies.