Leader Traits and Emotions in the Wild Ride of Breaking Barriers to Sustainability through Eco-Innovation and Circular Economy in SMEs

Abstract

Pese a las advertencias de la comunidad científica respecto a la necesidad de un cambio hacia un modelo de producción más respetuoso con el planeta, la sostenibilidad sigue siendo un desafío importante para las empresas, y, en especial para las pymes. Por ello, esta tesis se centra en el estudio del comportamiento y las características de las personas que lideran pequeñas y medianas empresas que han apostado por dicha transición. Para alcanzar este objetivo, se ha realizado una profunda revisión de los enfoques teóricos utilizados hasta la fecha para estudiar el comportamiento de estos líderes de pymes respecto a la eco-innovación, la economía circular y la sostenibilidad; se han identificado las combinaciones de rasgos de personalidad que facilitan la superación de barreras en la adopción de eco-innovaciones; y, por último, se han estudiado las emociones que experimentan estos líderes y su respuesta cuando se enfrentan a diversos obstáculos que impiden la adopción de modelos de negocio más sostenibles, circulares y eco-innovadores. De este modo, esta tesis ha permitido delimitar cuál es el marco teórico más apropiado para analizar el comportamiento de los líderes de estas pymes tras realizar una revisión sistemática de la literatura relacionada con sostenibilidad, economía circular y eco innovación siguiendo el método PRISMA. Además, utilizando la información de 40 entrevistas en profundidad realizadas a pymes innovadoras y muy proactivas en economía circular, se ha identificado que los líderes que se caracterizan por rasgos de personalidad como la amabilidad, la apertura y la responsabilidad interpretan las barreras de manera diferente a los líderes que tienen otros rasgos. Dicha evidencia ha demostrado la necesidad de considerar diferentes rasgos de personalidad del líder en el estudio de las barreras a la eco-innovación. Asimismo, los resultados obtenidos muestran la utilidad de la teoría del sensemaking para estudiar las barreras a la eco-innovación y del Análisis Cualitativo Comparativo (QCA) como la metodología más adecuada para identificar las personalidades de estos líderes a partir de la teoría configuracional. Finalmente, se explora cómo las emociones influyen en el comportamiento de 17 líderes de PYMES en el contexto de la Economía Circular (EC) a través de un estudio fenomenológico hermenéutico. Se identifican tres estrategias de afrontamiento: "inspiración", "deliberación" y ninguna estrategia. De este modo, se destaca el papel de emociones como la ira, la frustración, el miedo y la impotencia en la superación de barreras para la adopción de la EC mostrando como los líderes experimentan diferentes emociones en respuesta a las mismas barreras, lo influyendo en sus estrategias de afrontamiento. Las implicaciones prácticas de esta tesis pueden ser beneficiosas para las empresas, los gobiernos, las instituciones y las personas comprometidas con la consecución de un crecimiento sostenible. La evidencia obtenida es de interés para la capacitación de emprendedores sostenibles y en el diseño de instrumentos que permitan disminuir los obstáculos a los que se enfrentan. Igualmente, también permite que dichos emprendedores tengan una mayor comprensión y conocimiento respecto a cómo influyen en este proceso sus características personales, las emociones que experimentan y cómo reaccionan ante dichos obstáculos. Los hallazgos también permiten destacar la importancia de las respuestas emocionales en las prácticas empresariales sostenibles desde el punto de vista teórico y empírico. Asimismo, ello puede permitir mejorar la planificación y ejecución de prácticas 7 sostenibles (eco-innovaciones) de forma más eficiente y contribuir a crear un entorno que favorezca la sostenibilidad y el tránsito hacia una economía más circular.

Despite the scientific community's warnings regarding the need for a change to a more responsible production model towards the planet, sustainability continues to be an important challenge for companies, especially for small and medium-sized companies (SMEs). For this reason, this thesis focuses on studying the behaviour and characteristics of the people who lead SMEs who have opted for such a transition. The achievement of this objective has allowed us to carry out an in-depth review of the theoretical approaches used to date to study the behaviour of these SME leaders concerning eco-innovation, circular economy and sustainability; to study the combinations of personality traits that facilitate the overcoming of barriers in the adoption of eco-innovations; and, finally, to the emotions experienced by these leaders and their response when faced with various obstacles that prevent the adoption of more sustainable, circular and eco-innovative business models. This thesis allows us to delimit the most appropriate theoretical framework to analyse the behaviour of SME leaders to face to sustainability challenge after carrying a systematic literature review of research about sustainability, circular economy and eco innovation topics following the PRISMA method. After using information from 40 in depth interviews carried to innovative and circular economy-oriented SMEs, it is shown that SME leaders with specific personality traits, such as agreeableness, openness and conscientiousness, perceive and interpret barriers differently to leaders who exhibit other traits. These results show the need to consider different leader personality traits in the study of barriers to eco-innovation. Moreover, it contributes to support the relevance of sensemaking theory to assess potential barriers to eco-innovation and the use of Qualitative Comparative Analysis (QCA) as a more suitable methodology to identify these leader personalities based on configurational theory. Finally, it is explored how emotions influence the behaviour of 17 SME leaders in the context of CE through a hermeneutic phenomenological study. It identifies three coping strategies: "inspiration," "deliberation," and no strategy. It is highlighted the role of emotions like anger, frustration, fear, and powerlessness in overcoming barriers to CE adoption. It shows that different leaders experience varied emotions in response to the same barriers, impacting their coping strategies. The practical implications of this thesis are beneficial for firms, governments, institutions and people committed to achieving sustainable growth. Our findings are valuable for the training of sustainable entrepreneurs and to design tools to reduce the obstacles they face. It also enables these entrepreneurs to have a better understanding and knowledge of the influence of their personality traits and the emotions they experience and how they react to these obstacles. The findings also offer valuable insights for both theory and practice, emphasizing the importance of emotional responses in sustainable business practices. Thus, the planning and implementation of sustainable practices (eco innovations) can be improved and made more efficient, contributing to the creation of an environment that favours sustainability and the transition to a more circular economy.