Political expression and affective polarisation on private social media : an approach to the case of WhatsApp in Spain

Abstract

La democracia funda su legitimidad en la existencia de una esfera pública inclusiva que permita la conversación sobre cualquier asunto público desde una pluralidad de puntos de vista. No obstante, la digitalización de dicha esfera y, con ello, la creciente importancia de las redes sociales han suscitado cierta preocupación en torno al florecimiento de ciertas tendencias que, precisamente, reman en dirección contraria. Tal es el caso de la fragmentación y la polarización. En este sentido, la comunidad científica ha llevado a cabo numerosas investigaciones para averiguar si, en efecto, las mencionadas plataformas contribuyen a la profundización de esas tendencias, y el panorama empírico que se ha dibujado hasta la fecha, curiosamente, aún deja bastantes dudas. Esas investigaciones adolecen de un serio problema, no obstante: la mayoría de ellas se centra sólo en dos plataformas, Twitter y Facebook, y pasa por alto el papel de las redes sociales privadas, en parte debido a los desafíos metodológicos que su estudio plantea. Esto resulta problemático, ya que las redes sociales de este tipo, como WhatsApp, no sólo se han colado en lo más íntimo de nuestros quehaceres cotidianos, sino que, además, se hallan hoy más extendidas que muchas redes sociales públicas como Twitter. Más aún, las redes sociales privadas combinan un diseño y dinámicas relacionales basados en la interacción entre lazos fuertes, la confianza y la privacidad que las hacen especialmente propicias para la circulación de contenido controvertido, la fragmentación de la conversación política en cámaras de eco y la amplificación de la polarización afectiva. Esta tesis doctoral, por tanto, pone el foco en este tipo de plataformas, hasta ahora ignoradas. Utilizando el caso de WhatsApp en España, profundizamos en los entresijos de la comunicación política en esta plataforma y analizamos hasta qué punto WhatsApp funciona como vehículo de qué tipo de conversación política. Finalmente, evaluamos el modo en que esas formas de conversación se relacionan con experiencias de fragmentación y con la polarización afectiva. Basándonos en un enfoque mixto que combina una novedosa base de datos con los aportes cualitativos de ocho grupos focales, confirmamos nuestras expectativas, si bien advertimos también de la importancia de no hacer lecturas maniqueas acerca del rol político de esta plataforma. En esencia, mostramos que, si bien WhatsApp facilita la conversación política, en la mayoría de los casos ésta se halla banalmente incrustada en los intercambios comunicativos de la cotidianidad, moldeada por cierto grado de homofilia ideológica, pero, sobre todo, personal, y orientada más hacia la reafirmación relacional que hacia la deliberación. Asimismo, si bien los intercambios deliberativos que tienen lugar en WhatsApp están asociados a una menor polarización, los intercambios que buscan la reafirmación de los usuarios en sus opiniones, que son más frecuentes, tienden a intensificarla, especialmente entre los menos formados, los menos interesados en la política y los más moderados. Así, nuestros hallazgos llaman la atención sobre el papel que desempeñan las redes sociales privadas en nuestras democracias, así como sobre los desafíos que plantean para gozar de una esfera pública integrada y funcional.

Democratic politics base their legitimacy on the existence of an inclusive public sphere that allows for the respectful discussion of public issues from a diversity of viewpoints. However, the digitalisation of that public sphere and, thereby, the growing centrality of social media have raised concerns about antithetical trends, particularly fragmentation and polarisation. Scholars have conducted extensive research to find out whether those digital platforms actually contribute to such trends, and, curiously, they have presented an ambiguous empirical picture. Nevertheless, these analyses disproportionately focus on two platforms, Twitter and Facebook, and overlook the role of private social media, partly because of the methodological challenges that their study poses. This is problematic, since private social media like WhatsApp not only permeate people’s everyday lives, but now they are also more widespread than many public social media like Twitter. More importantly, they bring a combination of architectural features and relational dynamics (e.g., privacy, trust, strong-tie interaction) that make them uniquely conducive to the circulation of unfiltered discourse, the fragmentation of political talk into echo chambers, and the amplification of affective polarisation. This doctoral thesis therefore puts the focus on hitherto neglected private social media. Building on the case of WhatsApp in Spain, it delves into the intricacies of political communication on this platform and looks into how WhatsApp serves as a vehicle for what kind of political expression. Eventually, it evaluates how such forms of expression relate to segregating experiences and affective polarisation. Relying on a mixed methods approach that combines novel survey data with the qualitative insights of eight focus groups, we confirm our expectations, though we also caution against black-and-white portraits of the platform. Essentially, we show that, while WhatsApp facilitates political discussion, most conversations are banally embedded in everyday exchanges, shaped by ideological but especially personal homophily, and oriented more towards relational reaffirmation than deliberation. Also, whereas deliberative encounters on the platform are related to lower polarisation, the more prevalent resonant talk tends to heighten it, especially among the less educated, politically uninterested and ideologically moderate. Our findings thus draw attention to the role that private social media play in our democracies, as well as to the challenges they may pose for an integrated and politically functioning public sphere.