Emotion-Focused Therapys Empty-Chair Task for Complicated Grief: How to Make It Work

Abstract

The Empty-Chair Task for Unfinished Business has been studied in relation to various issues, such as interpersonal conflicts or trauma. Despite having been proposed as a way to address grief, it has not been sufficiently studied in relation to clients’ emotional processes which facilitate therapeutic change in complicated grief. This qualitative study aimed to track clients’ emotional processes associated with therapeutic change in an intervention based on the Empty-Chair Task for complicated grief. The study analyzed 12 participants with complicated grief, seven of whom showed clinically significant improvement. Observer-based measures were used to triangulate qualitative findings. Results indicated that successful cases involved the transformation of core emotional pain, such as chronic loneliness, through full emotional experiencing and the emergence of adaptive emotions like connection and compassion. Unsuccessful cases were characterized by difficulties engaging with core pain and accessing adaptive emotional states. The findings highlight the clinical potential of the Empty-Chair Task for complicated grief and offer implications for clinical practice and therapist training.

La tarea de la silla vacía para asuntos inconclusos ha sido estudiada en relación con conflictos interpersonales y trauma, pero su aplicación al duelo complicado ha recibido escasa atención empírica. Este estudio cualitativo tuvo como objetivo analizar los procesos emocionales asociados al cambio terapéutico en una intervención basada en la tarea de la silla vacía desde la Terapia Focalizada en la Emoción para el duelo complicado. Se analizó una muestra de 12 participantes, de los cuales siete mostraron una mejoría clínicamente significativa. Se utilizaron medidas observacionales para triangular los hallazgos cualitativos. Los resultados muestran que los casos exitosos se caracterizan por la capacidad de contactar y transformar el dolor emocional central, como la soledad crónica, mediante su vivencia plena y el acceso a emociones adaptativas como la conexión y la compasión. En los casos no exitosos se observaron dificultades para acceder a dicho dolor y a estados emocionales adaptativos. El estudio subraya el potencial transformador de la tarea en el tratamiento del duelo complicado.