Do behavioral drivers matter for healthcare decision-making during crises? A study of low-income women in El Salvador during the COVID-19 pandemic

Abstract

Comprender los comportamientos de búsqueda de atención en salud y sus determinantes es clave para la formulación de políticas públicas. Este estudio analiza la asociación entre cuatro predictores conductuales—locus de control interno, impaciencia, sesgo de optimismo y aspiraciones educativas—y las decisiones sanitarias de mujeres de bajos ingresos en El Salvador durante la pandemia de COVID-19. Se identifican asociaciones positivas entre el locus de control interno y comportamientos preventivos, como el uso de mascarilla, distanciamiento, lavado de manos, vacunación y pruebas de hipertensión. También se observan relaciones entre los predictores conductuales y decisiones sobre la salud de los hijos, aunque menos robustas. Los resultados sugieren que la incertidumbre y el estrés de la pandemia pueden amplificar la influencia de estos factores conductuales, lo que tiene implicaciones relevantes para el diseño de políticas ante futuras crisis.

Understanding health-seeking behaviors and their drivers is key for governments to manage health policies. A growing body of research explores the role of cognitive biases and heuristics in health and care-seeking behaviors, but little is known about how a context of heightened anxiety and uncertainty might influence these behavioral drivers. This study analyzes the association between four behavioral predictors—internal locus of control, impatience, optimism bias, and aspirations—and healthcare decisions among low-income women in El Salvador, controlling for other factors. We find positive associations between internal locus of control and preventive health behaviors during the COVID-19 pandemic. Some associations were stronger during the pandemic, suggesting that feelings of uncertainty and stress could amplify behavioral drivers’ influence on health-related behaviors.