Circling the Sustainable: A Systematic Review of Theories and the Heroic (or not) Leaders Steering to Corporate Sustainability, Circular Economy and Eco-innovation Transition

Abstract

Comprender a los líderes que guían a las pequeñas y medianas empresas hacia la sostenibilidad corporativa, la economía circular y las ecoinnovaciones es fundamental para ampliar el conocimiento sobre la relación entre las características de estos líderes y la transición hacia nuevos paradigmas sostenibles. Aunque la sostenibilidad corporativa, la economía circular y las ecoinnovaciones están interrelacionadas, la literatura existente sobre sus impulsores permanece fragmentada y suele centrarse en factores internos y externos sin aislar el papel de los líderes. Este estudio realiza una revisión sistemática de la literatura siguiendo la metodología PRISMA para identificar los marcos teóricos más adecuados para analizar el comportamiento de los líderes empresariales frente al desafío de la sostenibilidad. La revisión de 45 estudios permite identificar las teorías más utilizadas, las infrautilizadas y dos arquetipos de liderazgo vinculados a la transición sostenible.

Understanding the leaders who guide SMEs transitioning towards corporate sustainability, circular economy, and eco-innovations is crucial for enhancing knowledge about the relationship between these leaders’ characteristics and the transition to new sustainable paradigms for SMEs. However, despite the interconnectedness of corporate sustainability, circular economy, and eco-innovations, existing literature on their drivers is fragmented, often focusing on internal and external factors without isolating the role of leaders. This study allows us to delimit the most appropriate theoretical framework to analyse the behaviour of SME leaders to face the sustainability challenge after carrying a systematic literature review following the PRISMA method. The review of 45 studies identifies the theories most frequently used, underutilized perspectives, and two leader archetypes involved in sustainability and circular economy transitions.