Understanding of object properties by sloth bears, Melursus ursinus ursinus

Abstract

Estudios recientes han demostrado que varias especies en el orden Carnívoro muestran impresionantes habilidades cognitivas. Sin embargo, los osos, especialmente los osos perezosos, han recibido poca atención con respecto a sus habilidades cognitivas. Aquí presentamos a siete osos perezosos tres tareas para probar la permanencia de los objetos, la memoria a corto plazo y la capacidad de utilizar señales acústicas para inferir la ubicación de los alimentos. En la prueba de permanencia del objeto, los sujetos vieron desaparecer un objeto en uno de los tres agujeros del tronco de un árbol. Los osos recuperaron la comida en el hoyo correcto significativamente por encima del azar, lo que sugiere que tienen una comprensión básica de que los objetos continúan existiendo incluso cuando no son visibles. Para estudiar la memoria a corto plazo de los osos perezosos, utilizamos diferentes retardos de tiempo (30 s, 60 s, 2 min) entre la desaparición del objeto y su recuperación. Los osos se realizaron todas las condiciones al nivel del azar. En la prueba de las señales acústicas, el experimentador sacudió uno de los dos recipientes opacos idénticos, de los cuales solo uno había sido llenado: cuando el recipiente llenado se sacudió, esto hizo un ruido y así reveló la presencia de comida dentro; cuando el recipiente sin rellenar se sacudió, no hubo ruido, revelando por exclusión la presencia de comida en el otro recipiente. En ambos casos, los osos seleccionaron el contenedor llenado significativamente por encima del azar. Como los osos perezosos son principalmente especies solitarias insectívoras, el buen rendimiento en la permanencia de los objetos y las pruebas acústicas indican que sus habilidades cognitivas pueden ser el resultado de desafíos de alimentación en lugar de desafíos sociales. El fallo en la prueba de memoria a corto plazo, en cambio, puede sugerir que la memoria para eventos puntuales a corto plazo tiene poca importancia evolutiva para los osos, aunque se necesitan más estudios para sacar conclusiones definitivas.

Recent studies have shown that several species within the Carnivore order show impressive cognitive skills. However, bears, especially sloth bears, have received little attention with regard to their cognitive abilities. Here we presented seven sloth bears with three tasks to test their object permanence, shortterm memory and ability to use acoustic cues to infer food location. In the object permanence test, subjects saw an object disappear in one of the three holes of a tree trunk. Bears retrieved the food in the correct hole significantly above chance, suggesting that they have some basic understanding that objects continue to exist even when they are not visible. To study sloth bears' short-term memory, we used different time delays (30 s, 60 s, 2 min) between the object's disappearance and the subject's retrieval. Bears performed at chance levels in all conditions. In the acoustic cues test, the experimenter shook one of two identical opaque containers, only one of which had been baited: when the baited container was shaken, this made a noise and thus revealed the presence of food inside; when the unbaited container was shaken, there was no noise, revealing by exclusion the presence of food in the other container. In both cases, bears selected the baited container significantly above chance. As sloth bears are a mainly insectivorous solitary species, good performance in the object permanence and acoustic cue tests suggests that their cognitive skills may be the result of foraging challenges rather than social ones. Failure in the short-term memory test, instead, may suggest that memory for short-term punctual events has little evolutionary significance for bears, although further studies are needed to draw definitive conclusions