Addressing energy poverty in an integrated way. An interdisciplinary characterisation of Spanish vulnerable households and proposal for implementing feasible technical and policy solutions

Abstract

Hoy en día, la energía se suele conceptualizar como un bien básico para el pleno desarrollo humano, así como una cuestión estratégica y geopolítica. De hecho, la falta de energía asequible hace que las personas no puedan llevar una vida digna y participar adecuadamente en la sociedad. Por lo tanto, abordar este tipo de privación llamada pobreza energética mejorando la asequibilidad y el acceso de las personas a este bien primario es una de las cuestiones no resueltas del mundo moderno. Esta tesis pretende contribuir a la literatura sobre la pobreza energética en un país desarrollado como España, proponiendo un enfoque interdisciplinar para evaluar y abordar esta cuestión en el marco europeo. Para ello, se propone un modelo de abajo hacia arriba de los gastos energéticos requeridos de los hogares españoles (RENE) como herramienta para mejorar el ‘diagnóstico energético’ en los estudios de pobreza energética. A continuación, se presentan algunas de sus aplicaciones directas e indirectas. En primer lugar, esta tesis aplica el modelo para analizar las necesidades energéticas invernales a nivel provincial y realiza una caracterización energética de una muestra de familias vulnerables atendidas por una ONG española. Además, se describe la implementación del modelo en una herramienta de evaluación del gasto energético de los hogares vulnerables (y no vulnerables). En segundo lugar, este trabajo presenta una metodología novedosa para estimar la extensión y profundidad de la pobreza energética oculta (es decir, el indicador HEP), entendida como un problema de gasto energético insuficiente, y la aplica al caso de estudio español. En tercer lugar, se estudia la viabilidad tecno-económica de las bombas de calor aire-agua centralizadas de accionamiento eléctrico y térmico como soluciones alternativas para los hogares vulnerables en viviendas de bloque. Por último, esta tesis evalúa la eficacia de algunas de las principales políticas contra la pobreza energética a corto y medio plazo aplicadas en España y propone ayudas alternativas que potencien la lucha contra esta problemática social en el país. El modelo RENE y sus aplicaciones han proporcionado valiosos resultados y se han aprendido múltiples lecciones durante este viaje científico, que pueden resumirse como sigue. La pobreza energética oculta es una dimensión del problema general que no puede pasarse por alto. De hecho, los altos valores del indicador HEP propuesto en España implican que hay un gran número de hogares afectados por la pobreza energética que no se benefician de ningún plan de apoyo nacional. Además, este trabajo señala que el diseño y la aplicación efectiva del bono térmico es una cuestión crucial para reducir la carga energética de estas personas a corto plazo. Sin embargo, los subsidios al consumo de energía deberían ser soluciones temporales complementadas por medidas estructurales de eficiencia energética a medio y largo plazo. A la larga, esta estrategia política progresiva podría evitar la cronificación de la pobreza energética al mejorar la eficiencia energética de los hogares vulnerables a un coste social asequible. En este sentido, según el estudio de viabilidad presentado en esta tesis, las bombas de calor aire-agua centralizadas pueden considerarse como sistemas prometedores para abordar la vulnerabilidad energética en las viviendas de bloque españolas. En general, este trabajo podría contribuir a mejorar la identificación y el abordaje de la pobreza energética en el país del caso de estudio y, más generalmente, las conclusiones y recomendaciones políticas destacadas podrían ser útiles para que los actores europeos diseñen e implementen políticas y estrategias efectivas tanto a nivel nacional como de la UE.

Nowadays, energy is often conceptualised as a basic good for full human development, as well as a strategic and geopolitical issue. Indeed, the lack of affordable energy makes people unable to live a decent life and adequately participate in society. Thus, addressing this type of deprivation called energy poverty by improving people’s affordability and access to this primary good is one of the unsolved issues of the modern world. This thesis aims to contribute to the literature on energy poverty in a developed country such as Spain by proposing an interdisciplinary approach to assess and tackle this issue within the European framework. Therefore, a bottom-up model of Spanish households’ required energy expenditures (RENE) is proposed as a tool to enhance the ‘energy diagnosis’ in energy-poverty studies. Thereafter, some of its direct and indirect applications are presented. Firstly, this thesis applies the model to analyse the winter energy needs at the provincial level and carries out an energy characterisation of a sample of vulnerable families attended by a Spanish NGO. Moreover, the model’s implementation into an energy expenditures’ assessment tool for vulnerable (and non-vulnerable) households is described. Secondly, this work presents a novel methodology to estimate the extent and depth of hidden energy poverty (i.e. the HEP indicator), intended as an energy underspending issue, and applies it to the Spanish case study. Thirdly, the techno-economic feasibility of electrically and thermally driven centralised air-water heat pumps is studied to propose them as alternative solutions for vulnerable households living in block dwellings. Finally, this thesis assesses the effectiveness of some of the main short- and medium-term energy poverty policies implemented in Spain and proposes alternative aids that would enhance the fight against this social issue in the country. The RENE model and its applications have led to several insights, and multiple lessons have been learned during this scientific journey, which can be abstracted as follows. Hidden energy poverty is a dimension of the overall issue that cannot be overlooked. Indeed, the high values of the proposed HEP indicator in Spain imply that there is a large number of households affected by energy poverty that are not benefitting from any national support scheme. Moreover, this work points out that the effective design and implementation of heating allowances is a crucial issue to reduce the energy burden of these people in the short term. However, energy consumption subsidies should be temporary solutions complemented by structural energy efficiency measures in the medium to long term. Eventually, this ‘rolling’ policy strategy could avoid cronifying energy poverty by improving the energy efficiency of vulnerable households at an affordable social cost. In this regard, according to the feasibility study presented in this thesis, the centralised air-water heat pumps can be considered promising systems to tackle energy vulnerability in Spanish block dwellings. Overall, this work might contribute to enhancing the identification and tackling of energy poverty in the case study country, and, more generally, the highlighted conclusions and policy recommendations could be helpful insights for European stakeholders to design and implement efficient policies and strategies at national and EU level.