Chinese influence in Southeast Asia under the Belt and Road Initiative: The cases of Cambodia and Thailand

Abstract

Este artículo examina la creciente presencia e influencia de China en el sudeste asiático, centrándose particularmente en Camboya y comparando su situación con la de Tailandia. Camboya ha profundizado cada vez más sus lazos económicos con China, en gran medida a través de la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI), lo que ha resultado en importantes inversiones en infraestructura y dependencias económicas. En contra, Tailandia, un miembro vecino de la ASEAN, presenta un caso contrastante con una economía más diversificada y vínculos históricos tanto con China como con Occidente. A través de un análisis comparativo, este estudio explora si el enfoque de Tailandia puede ofrecer ideas y soluciones potenciales para que Camboya mitigue los riesgos asociados con la sobredependencia de China. El análisis abarca consideraciones económicas, proyectos de infraestructura y las relaciones bilaterales entre Camboya, Tailandia y China, con el fin de identificar estrategias que Camboya podría adoptar para diversificar sus asociaciones económicas y mejorar la resiliencia frente a presiones externas. Sintetizando datos empíricos y consideraciones políticas, esta investigación contribuye a comprender las complejas dinámicas que tiene la influencia de China en el sudeste asiático. El objetivo del artículo es proporcionar recomendaciones prácticas para que Camboya navegue de manera más efectiva su relación económica con China, aprendiendo de las experiencias de Tailandia y destacando caminos hacia el desarrollo económico sostenible y la autonomía estratégica en la región.

This paper examines the growing presence and influence of China in Southeast Asia, focusing particularly on Cambodia and comparing its situation with that of Thailand. Cambodia has increasingly deepened its economic ties with China, largely through the Belt and Road Initiative (BRI), resulting in significant infrastructure investments and economic dependencies. Meanwhile, Thailand, a neighboring ASEAN member, presents a contrasting case with a more diversified economy and historical ties to both China and the West. Through a comparative analysis, this study explores whether Thailand’s approach offers insights and potential solutions for Cambodia to mitigate risks associated with overdependence and heavy reliance on China. The examination encompasses economic engagements, infrastructure projects, and bilateral relations between Cambodia, Thailand, and China. It seeks to identify strategies that Cambodia could adopt to diversify its economic partnerships and enhance resilience against external pressures. By synthesizing empirical data and policy considerations, this research contributes to understanding the complex dynamics of China’s influence in Southeast Asia. It aims to provide practical recommendations for Cambodia to navigate its economic relationship with China more effectively, drawing lessons from Thailand’s experiences and highlighting avenues for sustainable economic development and strategic autonomy in the region.