National Strategic Autonomy within the European Context: The Case of French Weapons Programs

Abstract

Este trabajo de fin de grado analiza el concepto de autonomía estratégica desde una perspectiva teórica y aplicada, centrándose en los programas de armamento franceses como caso de estudio. La autonomía estratégica, entendida como la capacidad de un Estado para tomar decisiones soberanas en materia de defensa sin depender de actores externos, se explora a través de un marco multidimensional que incluye enfoques como el espectro propuesto por Vu et al. (2024), la noción de autonomía estratégica abierta de la UE, la economía política de la defensa (Becker, 2020), el dilema de acción colectiva y el liderazgo discursivo (Juncos y Vanhoonacker, 2024).

Tras desarrollar este marco teórico, el análisis se centra en tres programas clave: el avión de combate Rafale, el portaaviones Charles de Gaulle y el carro de combate Leclerc. Estos programas han sido seleccionados porque representan respectivamente los dominios aéreo, naval y terrestre de la guerra, y porque constituyen capacidades desarrolladas y controladas de forma integral por Francia. A través de ellos, se examina el grado de autonomía alcanzado por el país en cada dominio y cómo estas capacidades se insertan en el marco conceptual previamente expuesto.

Estos tres casos ilustran cómo Francia combina capacidades materiales con liderazgo discursivo para moldear el concepto de autonomía estratégica dentro del contexto europeo. A través de estos programas, Francia no solo refuerza su capacidad de defensa independiente, sino que también se posiciona como un actor clave en la formulación de una “Europa de la Defensa”.

This thesis analyzes the concept of strategic autonomy from both a theoretical and applied perspective, using French defense programs as a case study. Strategic autonomy, understood as a state's ability to make sovereign defense decisions without external dependence, is explored through a multidimensional framework. This includes the spectrum proposed by Vu et al. (2024), the European Union’s notion of open strategic autonomy, Becker’s (2020) political economy of defense, the collective action dilemma, and the concept of discursive leadership developed by Juncos and Vanhoonacker (2024).

After outlining the theoretical framework, the analysis focuses on three key programs: the Rafale multirole fighter, the Charles de Gaulle aircraft carrier, and the Leclerc main battle tank. These programs have been selected because they represent the air, naval, and land domains of warfare, respectively, and because they are entirely developed and controlled by France. Through these cases, the study assesses the degree of autonomy France has achieved in each domain and how these capabilities fit within the conceptual framework previously discussed.

These three cases illustrate how France combines material capabilities with discursive leadership to shape the meaning of strategic autonomy within the European context. Through such programs, France not only strengthens its independent defense posture but also positions itself as a key actor in shaping the vision of a “Europe of Defence.”