Lessons from the Covid-19 Pandemic for Better EU Rules on Air Passenger Rights

Abstract

El transporte aéreo fue uno de los sectores económicos más castigados por la crisis del covid-19. Todos los actores pasaron momentos difíciles, incluyendo pasajeros que se encontraron bloqueados o cuyos planes de viaje quedaron arruinados. El presente artículo explora el impacto de la crisis sanitaria en las disrupciones comprendidas en el Reglamento (CE) nº 261/2004 sobre compensación y asistencia a los pasajeros aéreos en caso de denegación de embarque y de cancelación o gran retraso de los vuelos, y cómo se vieron afectados los derechos reconocidos a aquellos. El análisis revela que las cancelaciones fueron la disrupción sobre la cual el Covid tuvo una mayor influencia, aunque los retrasos, las situaciones de denegación de embarque, y los cambios de clase, tampoco fueron ajenos a ella. Respecto a los derechos de los pasajeros, las cuestiones principales estuvieron relacionadas con el derecho a atención, debido al significativo coste para las aerolíneas; con el derecho al reembolso o a un transporte alternativo, a causa tanto de los problemas de liquidez de los transportistas como de la ausencia de alternativas de transporte; y con el derecho compensación, especialmente en conexión con la denominada exoneración por «circunstancias extraordinarias». El covid-19 mostró la necesidad de afrontar algunos aspectos controvertidos para mejorar el marco regulatorio de la UE en materia de derechos de los pasajeros. Por consiguiente, tomando como punto de partida los desafíos surgidos con la pandemia, este estudio retrospectivo ofrece reflexiones útiles sobre los cambios que podrían resultar beneficiosos en un contexto regular u ordinario..

Air transportation was one of the economic sectors most badly hit by the Covid19 crisis. All actors went through hard times, including passengers who found themselves stranded or whose travel plans were ruined. This paper explores the influence of the sanitary crisis on the disruptions covered by Regulation (EC) No 261/2004 on compensation and assistance to passengers in the event of denied boarding and of cancellation or long delay of flights, and how the rights granted to air passengers were affected. The analysis reveals that cancellations were the disruption on which Covid had most impact, although delays, situations of denied boarding, and downgrading were not unaffected. Regarding passenger rights, the main concerns were related to the right to care, owing to the substantial cost for airlines, the right to choose reimbursement or re-routing, due to both the carriers’ liquidity problems and the absence of transport alternatives, and the right to compensation, especially in connection with the so-called ‘extraordinary circumstances’ defence. Covid-19 showed the need to address some controversial issues in order to improve the EU regulatory framework on air passenger rights. Therefore, taking the challenges that came with the pandemic as starting point, this retrospective study provides useful insights on changes that could be beneficial in an ordinary context.