China vs. the United States in the race for Chilean lithium: new cooperation or new dependency? A case study from the perspective of energy neocolonialism (2010–2025)

Abstract

En el contexto de la transición energética global, el litio se ha consolidado como un recurso estratégico por su papel en las baterías, la electromovilidad y el almacenamiento de energías renovables. En este escenario, Chile, que concentra una parte central de las reservas mundiales, se ha convertido en un espacio clave de competencia entre China y Estados Unidos. Este trabajo analiza por qué, entre 2010 y 2025, Chile ha profundizado más sus vínculos energéticos y económicos con China que con Estados Unidos en el sector del litio, y cómo debe interpretarse esta decisión desde la perspectiva del neocolonialismo energético.

El marco teórico combina enfoques críticos de las Relaciones Internacionales, especialmente la teoría de la dependencia, con aportaciones del realismo estructural, el constructivismo y los conceptos de hard y soft power de Joseph Nye. Metodológicamente, la investigación adopta un estudio de caso único con enfoque comparativo, y combina análisis documental y discursivo con datos secundarios sobre comercio, inversión, presencia empresarial y proyectos industriales. El objetivo es comparar las estrategias material y diplomática de ambas potencias, examinar el modo en que el discurso político chileno legitima esa relación, y evaluar si el acercamiento a China amplía el margen de maniobra de Chile o, por el contrario, reproduce una nueva dependencia.

La investigación concluye que China ha logrado una posición material más sólida en el litio chileno, mientras que Estados Unidos ha tendido a proyectar una estrategia más securitizada y condicionada. Aun así, el mayor acercamiento chileno a China no implica una ruptura plena con las estructuras tradicionales de subordinación, sino una posible reconfiguración de la dependencia bajo un nuevo actor.

In the context of the global energy transition, lithium has become a strategic resource because of its role in batteries, electric mobility, and renewable energy storage. In this setting, Chile, which holds a major share of the world’s lithium reserves, has turned into a key site of geopolitical competition between China and the United States. This thesis examines why, between 2010 and 2025, Chile deepened its energy and economic ties with China rather than with the United States in the lithium sector, and how this choice should be interpreted through the lens of energy neocolonialism.

The theoretical framework combines critical approaches to International Relations, especially Dependency Theory, with insights from structural realism, constructivism, and Joseph Nye’s concepts of hard and soft power. Methodologically, the study follows a single-case, comparative design and combines document and discourse analysis with secondary data on trade, investment, corporate presence, and industrial initiatives. Its purpose is to compare the material and diplomatic strategies deployed by both powers, assess how Chilean political discourse interprets and legitimizes these relations, and evaluate whether Chile’s growing relationship with China expands its room for maneuver or instead reproduces a new form of structural dependence.

The thesis argues that China has achieved a stronger material position in Chile’s lithium sector, while the United States has projected a more securitized and conditional approach. Even so, Chile’s preference for China does not amount to a full break with older patterns of subordination, but rather points to a possible reconfiguration of dependency under a different external actor.