Exploring configurations of organizational design : practices and trade-offs in unconventional approaches

Abstract

Esta tesis analiza cómo ciertas pequeñas y medianas empresas españolas desarrollan y sostienen diseños organizativos no convencionales en contextos marcados por alta complejidad e incertidumbre. Aunque existe una literatura creciente sobre diseños organizativos no convencionales, los estudios empíricos que exploran en profundidad cómo se configuran y operan estas formas organizativas siguen siendo escasos. Esta investigación busca entender qué elementos definen estos diseños, cómo se combinan entre sí y qué tensiones enfrentan sus responsables en la práctica cotidiana. A partir de un enfoque cualitativo basado en estudios de caso, se han analizado cinco pymes españolas seleccionadas por su reconocimiento externo por haber adoptado estructuras alejadas de los modelos jerárquicos tradicionales. El trabajo de campo ha combinado entrevistas semiestructuradas con investigación etnográfica y análisis de fuentes secundarias, permitiendo una aproximación holística a las prácticas organizativas observadas. El análisis identifica seis bloques constructivos que caracterizan estos diseños organizativos no convencionales: Gobierno adaptativo, Libertad responsable, Amplia transparencia, Flujos colaborativos y sin barreras, Innovación disruptiva y continua, e Impacto sostenible. Estos componentes no actúan de forma aislada, sino que interactúan entre sí, generando configuraciones específicas que permiten a las organizaciones operar de forma coherente y adaptativa. La investigación también revela los trade-offs asociados a cada bloque y subraya que estos modelos no son fácilmente replicables, sino que emergen de procesos contingentes y contextuales. La tesis contribuye a la literatura de diseño organizativo al aportar evidencia empírica sobre formas organizativas poco exploradas, al integrar dimensiones estructurales, culturales y de coordinación, y al proponer un marco configuracional para entender el diseño organizativo más allá de la jerarquía. Además, ofrece implicaciones prácticas para líderes empresariales, consultores y responsables de formación interesados en transformar sus organizaciones hacia modelos más sostenibles, participativos y resilientes.This dissertation examines how certain Spanish small and medium-sized enterprises (SMEs) develop and sustain unconventional organizational designs in contexts marked by high complexity and uncertainty. Although there is a growing body of literature on unconventional organizational design, empirical studies that explore in depth how these organizational forms are configured and operate remain limited. This research aims to understand which elements define such designs, how they interact, and what tensions their leaders face in day-to-day practice. Based on a qualitative case study approach, the thesis analyzes five Spanish SMEs selected due to external recognition for adopting structures that deviate from traditional hierarchical models. The fieldwork combines semi-structured interviews with ethnographic research and analysis of secondary sources, enabling a holistic understanding of the organizational practices observed. The analysis identifies six key components that characterize these unconventional organizational designs: responsible freedom, ample transparency, collaborative and boundaryless workflows, adaptive governance, disruptive and continuous innovation, and sustainable impact. These components do not operate in isolation but interact with each other, giving rise to specific configurations that allow organizations to function in a coherent and adaptive manner. The study also reveals the trade-offs associated with each block and underscores that these models are not easily replicable, as they emerge from contingent and context-specific processes. The thesis contributes to the organizational design literature by providing empirical evidence on underexplored organizational forms, by integrating structural, cultural, and coordination-related dimensions, and by proposing a configurational framework to understand organizational design beyond hierarchy. In addition, it offers practical implications for business leaders, consultants, and educators interested in transforming organizations towards more sustainable, participatory, and resilient models.