Sustainable Tourism in Spain: A Comparative Analysis of Economic, Social and Environmental Impacts in Madrid, Barcelona, and Málaga - Gartlan, Neil

Abstract

El turismo es un componente clave de la economía española, ya que representa el 12,6 % del PIB nacional y da empleo a más del 20 % de la población española. Sin embargo, las cifras turísticas récord de 93,8 millones de visitantes internacionales en 2024 han acentuado la preocupación por el exceso de turismo, los precios de la vivienda, la degradación medioambiental y el descontento de los residentes al respecto. Este estudio examinó en qué medida el turismo contribuye o dificulta el desarrollo sostenible en España, mediante un análisis comparativo de Madrid, Barcelona y Málaga.

Se optó por un enfoque de métodos mixtos, combinando datos secundarios cuantitativos extraídos del Instituto Nacional de Estadística (INE), Exceltur y los gobiernos autonómicos con datos secundarios cualitativos procedentes de la literatura académica. El marco analítico se basa en los tres pilares del desarrollo sostenible: económico, social y medioambiental.

Las conclusiones del estudio de caso revelan varias ideas clave. Madrid presenta el modelo turístico más equilibrado, con una baja dependencia del turismo en el PIB (8,7 %), una estacionalidad moderada (1,45:1), una reducción de las emisiones del 21,82 % y una proporción de visitantes por habitante de 7,1:1. El perfil de Barcelona fue diferente, ya que una reducción del 65 % en las emisiones se vio eclipsada por graves presiones sociales, como la creciente hostilidad y la fobia al turismo, impulsadas por una proporción de visitantes por residente de 13,6:1. Málaga ocupaba el lugar más preocupante de las tres ciudades. La ciudad registró una ratio de estacionalidad extrema de 14,7:1, un aumento del 163 % en el precio de la vivienda, un incremento de las emisiones de gases de efecto invernadero del 51,9 % y enormes protestas en las que participaron 15 000 vecinos.

El estudio concluye que cada ciudad sigue una trayectoria diferente en lo que respecta al turismo y que estas difieren en función de la gobernanza, la diversidad económica y la gestión de la capacidad de acogida. Madrid es un ejemplo de cómo se puede lograr un turismo urbano sostenible. Málaga es un ejemplo de ciudad con un crecimiento descontrolado y dependiente del turismo que requiere una intervención política urgente.Tourism is a key component of the Spanish economy, contributing to 12.6% of national GDP and employing over 20% of the Spanish population. However, record-breaking tourist figures of 93.8 million international visitors in 2024 has heightened concerns around over-tourism, housing prices, environmental degradation and resident dissatisfaction in the matter. This study examined the degree to which tourism contributes to or hinders sustainable development in Spain, through looking at a comparative analysis of Madrid, Barcelona and Málaga.

A mixed-methods approach was chosen, combining both quantitative secondary data taken from Spain’s National Statistics Institute (INE), Exceltur and the regional autonomous governments with qualitative secondary data from academic literature. The analytical framework is based around the three pillars of sustainable development: economic, social and environmental.

The findings from the case study reveal several takeaways. Madrid demonstrates the most balanced tourism model, with low tourism GDP dependency of 8.7%, moderate seasonality (1.45:1), an emissions reduction of 21.82% and a visitor-to-resident ratio of 7.1:1. Barcelona’s profile was different where a 65% reduction in emissions was overshadowed by severe social pressures such as growing hostility and tourism-phobia which is driven by a visitor-to-resident ratio of 13.6:1. Málaga occupied the most concerning city of the three. The city recorded an extreme seasonality ratio of 14.7:1, a 163% housing price increase, rising greenhouse gas emissions of 51.9% and huge protests with 15,000 locals taking part.

The study concludes that each city has a different trajectory when it comes to tourism and the differ depending on governance, economic diversity and carrying capacity management. Madrid is an example of how sustainable urban tourism is attainable. Málaga demonstrates a city that has unchecked, tourism-dependent growth requiring urgent policy intervention.