From spending to right: a critical review of the energy poverty paradigm in Spain

Abstract

Esta tesis evalúa de forma crítica los paradigmas conceptuales y los indicadores de medición de la pobreza energética, un reto socioeconómico cada vez más relevante que se ha visto agravado por el aumento de los precios de la energía y la inestabilidad económica. Debido a la complejidad multidimensional de la privación energética, basarse en un único enfoque de medición a menudo no permite captar el verdadero alcance de la vulnerabilidad de los hogares.

Tomando a España como caso de estudio, esta investigación analiza los microdatos de la EU-SILC (Encuesta de Condiciones de Vida, ECV) correspondientes al periodo 2020-2023 para comparar cómo diferentes indicadores —concretamente, la privación térmica declarada por los propios encuestados y los atrasos en el pago de las facturas de servicios públicos— ayudan a identificar distintos grupos de población vulnerables. El análisis revela una tendencia al alza de la pobreza energética a lo largo del periodo, y la privación térmica capta un segmento creciente de “pobreza energética occulta”, en el que los hogares consumen deliberadamente menos energía para gestionar los costes. Por otro lado, se observa que los atrasos en el pago de los servicios públicos responden mejor a las fluctuaciones económicas inmediatas. El análisis regional pone aún más de relieve una marcada división entre el norte y el sur, con una pobreza energética grave y multidimensional concentrada en las regiones meridionales de menores ingresos, como Andalucía, Extremadura y Murcia. El estudio concluye que la pobreza energética no puede explicarse completamente solo por los ingresos o la asequibilidad, y subraya la necesidad de un marco de medición multidimensional que sirva de base para las decisiones de política pública, así como de ampliar el ECV para tener en cuenta más variables y facilitar un análisis más riguroso.This dissertation critically evaluates the conceptual paradigms and measurement indicators of energy poverty, an increasingly prominent socio-economic challenge that has been accelerated by rising energy prices and economic instability. Due to the multidimensional complexity of energy deprivation, relying on a single measurement approach often fails to capture the true extent of household vulnerability.

Focusing on Spain as a case study, this research analyses EU-SILC (Encuesta de Condiciones de Vida, ECV) microdata from 2020 to 2023 to compare how different metrics—specifically self-reported thermal deprivation and utility arrears help to identify distinct vulnerable populations. The analysis reveals an upward trend in energy poverty across the period, with thermal deprivation capturing a growing segment of "hidden energy poverty" where households deliberately under-consume energy to manage costs. On the other hand, utility arrears are shown to be more responsive to immediate economic fluctuations. Regional analysis further highlights a stark North-South divide, with severe, multidimensional energy poverty concentrated in lower-income southern regions like Andalucía, Extremadura, and Murcia. The study concludes that energy poverty cannot be completely explained by income or affordability alone, emphasising the need for a multidimensional measurement framework to inform public policy decisions, and expand the ECV to account for more variables to facilitate more rigorous analysis.