From Bonds to Brains: Understanding the Impact of Attachment on Executive Functions in Adolescents

Abstract

Introducción: El estudio explora la relación crítica entre los estilos de apego y las funciones ejecutivas en adolescentes, centrándose en cómo afectan los estilos de apego seguro, ambivalente y evitativo a funciones cognitivas fundamentales como la regulación emocional, la planificación y la flexibilidad cognitiva. Método: El estudio utilizó un diseño transversal para evaluar a 283 adolescentes de 13 a 17 años de varios colegios en España. Los estilos de apego se evaluaron utilizando el cuestionario CaMir-R, mientras que las funciones ejecutivas se midieron a través del BRIEF-SR. Se realizaron análisis estadísticos, como la prueba U de Mann-Whitney o la t de Student, para comparar el rendimiento de las funciones ejecutivas entre los grupos de apego seguro e inseguro. Resultados: El análisis mostró que los adolescentes con apego seguro demostraron un rendimiento significativamente mejor en las funciones ejecutivas en general que los que tenían apego inseguro (U = 7569.5, p .01), así como en la mayoría de los subcomponentes, que incluían flexibilidad cognitiva, regulación emocional y planificación y organización. Sin embargo, no se encontraron diferencias significativas en el control inhibitorio entre los grupos. Los participantes con apego evitativo mostraron mayores dificultades en las funciones ejecutivas en comparación con los individuos con apego ambivalente, tanto en general como en todos los subcomponentes estudiados. Conclusión: Los resultados refuerzan el vínculo ya establecido entre el apego seguro y un mejor rendimiento en las funciones ejecutivas, en la línea de investigaciones previas sobre regulación emocional y desarrollo cognitivo en la adolescencia. No obstante, la ausencia de diferencias significativas en el control inhibitorio sugiere que esta función ejecutiva podría estar influenciada por otros factores distintos del apego, como variables contextuales o ambientales. Además, el hecho de que las personas con apego evitativo presenten mayores dificultades en las funciones ejecutivas que aquellas con apego ambivalente pone de manifiesto la necesidad de investigar más a fondo cómo influyen en los procesos cognitivos los diferentes patrones de apego inseguro. Estas ideas tienen importantes implicaciones para las prácticas educativas, indicando la necesidad de intervenciones específicas de apoyo a los adolescentes con apego inseguro, particularmente aquellos con tendencias evitativas.

Introduction: This study explores the critical relationship between attachment styles and executive functions in adolescents, focusing on how secure, ambivalent, and avoidant attachment styles affect core cognitive functions such as emotional regulation, planning, and cognitive flexibility. Method: This study used a cross-sectional design to assess 283 adolescents aged 13-17 from various schools in Spain. Attachment styles were evaluated using the CaMir-R questionnaire, while executive functions were measured through the BRIEF-SR. Statistical analyses, including Mann-Whitney U and Student’s t-tests, were used to compare cognitive performance across secure and insecure attachment groups. Results: The analysis revealed that adolescents with secure attachment demonstrated significantly better overall cognitive performance compared to those with insecure attachment (U = 7569.5, p .01), as well as in most of the subcomponents, which included cognitive flexibility, emotional regulation, and planning/organization. However, no significant differences were found in inhibitory control between the groups. Insecure-avoidant individuals exhibited greater difficulties overall than insecure-ambivalent individuals in all subcomponents studied. Conclusion: The results reinforce the link established between secure attachment and superior cognitive performance, aligning with previous research on emotional regulation and cognitive development in adolescence. However, the absence of significant differences in inhibitory control suggests that this executive function may be influenced by additional factors beyond attachment, such as environmental or contextual variables. Furthermore, the finding that insecure-avoidant individuals exhibit greater executive function difficulties than insecure-ambivalent individuals highlights the need to further investigate how different insecure attachment patterns impact cognitive processes. These insights have important implications for educational practices, suggesting the need for targeted interventions to support adolescents with insecure attachment, particularly those with avoidant tendencies.