Schwarzenberger, Ukraine, and the Standard of Civilisation

Abstract

Georg Schwarzenberger analizó el “estándar de civilización” como un criterio ético-político que influye en el derecho internacional y, en particular, en las reglas de la guerra. Este artículo reconstruye su enfoque para mostrar que su realismo no es amoral: integra poder, moralidad y derecho, y explica cómo el derecho puede, bajo ciertas condiciones, elevarse por encima de intereses nacionales sin ignorar la centralidad de la fuerza. La autora conecta esta teoría con debates actuales surgidos tras el inicio de la guerra ruso-ucraniana, especialmente en control de armamentos, desarme y alegaciones de violaciones del derecho internacional humanitario. El texto destaca la tensión entre “necesidades de la guerra” y “leyes de humanidad”, subrayando la naturaleza paradójica del estándar de civilización y su vigencia para comprender cómo los Estados justifican, limitan o normalizan la violencia en conflictos contemporáneos.

Georg Schwarzenberger’s examination of the “standard of civilisation” is a central element of his theory of International Relations and International Law, linking power, ethics, and the possibility of law constraining national interests under certain conditions. This article revisits Schwarzenberger’s account through a close reading of his works to uncover the ethical and moral dimensions of his realist approach and to challenge portrayals of realism as devoid of ethics. It argues that the standard of civilisation helps explain the paradox between the necessities of war and the laws of humanity, and that both must be considered to understand international law in practice. The paper also demonstrates the concept’s contemporary relevance by engaging literature that emerged after the start of the Russo-Ukrainian war on arms control, disarmament, and allegations of violations of international humanitarian law. It concludes by questioning the scope for law in an international society permeated by power.