Pursuing Ithaca: the leadership journey of top executive women in Spain

Abstract

Este artículo explora las trayectorias de liderazgo de mujeres que ocupan o aspiran a ocupar puestos de alta dirección en sectores tradicionalmente masculinizados en España. A partir de un enfoque cualitativo basado en entrevistas en profundidad a 34 directivas, el estudio analiza cómo se construye la identidad de liderazgo a través de la interacción de factores intrapersonales, interpersonales y contextuales. Los resultados identifican dos arquetipos principales de liderazgo femenino, denominados “Ulises” y “Penélope”, que representan estilos aventureros y resilientes, respectivamente. A pesar de esta diversidad, el liderazgo transformacional emerge como el estilo predominante, caracterizado por la influencia idealizada y la consideración individualizada. El contexto organizativo desempeña un papel clave, alternando entre culturas facilitadoras y entornos hostiles. El estudio aporta un modelo explicativo orientado a procesos que contribuye a la literatura sobre género y liderazgo y ofrece implicaciones prácticas para organizaciones y directivas.

This paper explores the leadership journeys of women in top executive positions in Spain, focusing on how leadership identities are shaped in male-dominated industries. Using a qualitative methodology based on in-depth interviews with 34 female executives, the study examines intrapersonal, interpersonal, and contextual factors influencing leadership development. The findings identify two main leadership archetypes, “Ulysses” and “Penelope,” representing adventurous and resilient profiles. Despite these differences, transformational leadership emerges as the dominant style, particularly through idealized influence and individualized consideration. Organizational context plays a critical role, alternating between enabling cultures and hostile environments. The study proposes a process-oriented explanatory model that advances research on gender and leadership and provides practical implications for fostering inclusive leadership and social change.