Structural Racism? The Socioeconomic Segregation of the Immigrant Population in Spain and Its Drivers

Abstract

Este artículo examina la persistencia del racismo estructural y el proceso de etnoestratificación que afecta a los inmigrantes del Sur Global en España. A partir de datos de encuestas nacionales y estudios recientes, analiza su incorporación socioeconómica tras la Gran Recesión y la posterior recuperación económica. Los resultados muestran que los inmigrantes continúan concentrados en empleos temporales, manuales y de bajos salarios, situados por debajo del precariado autóctono y alejados de los niveles medios de bienestar. Esta segmentación no se explica únicamente por factores educativos o culturales, sino por la interacción entre el modelo de desarrollo español, las políticas migratorias, la segmentación de género y la discriminación étnica. El estudio concluye que, aunque la mano de obra inmigrante es esencial para la economía y la demografía españolas, su segregación persistente exige políticas públicas orientadas a la cohesión social y la integración intercultural.

This article examines the persistence of structural racism and the process of ethno-stratification affecting immigrants from the Global South in Spain. Drawing on national survey data and recent research, it analyses the socio-economic incorporation of immigrants in the aftermath of the Great Recession and subsequent economic recovery, emphasising both their rootedness in Spanish society and their continued segregation. The findings indicate that immigrants remain disproportionately concentrated in low-wage and temporary employment, positioned beneath the native-born precariat and distant from average living standards. This persistent segmentation cannot be explained solely by immigrants’ qualifications or cultural adaptation, but rather by an interplay of structural, institutional, social, and ethnic factors. At the core lies the Spanish “Mediterranean” development model, characterised by a low-productivity economy dependent on cheap labour, a limited welfare state, and strong family-based social protection, which together generate continuous demand for flexible immigrant workers. The article concludes that immigrant labour has become essential to Spain’s economic and demographic model, yet its enduring segregation underscores the need for renewed public policies that promote social cohesion and intercultural integration.