Governing Religious Symbols in the State: Neutrality, Identity and Coercive Public Officials Under Quebec’s Bill 21

Abstract

Este artículo analiza la gobernanza de la diversidad religiosa en el empleo público a través del estudio de la Ley 21 de Quebec. Examina cómo el Estado utiliza el principio de neutralidad para regular el uso de símbolos religiosos, evaluando sus implicaciones para el pluralismo y los derechos fundamentales en marcos democráticos. Sitúa la ley en la trayectoria jurídica y política de Quebec, marcada por intentos legislativos previos y el uso de la cláusula “notwithstanding”. Mediante un análisis doctrinal del derecho constitucional canadiense y de la jurisprudencia europea, el autor sostiene que la identificación de imparcialidad con neutralidad estrictamente visible refleja supuestos culturales mayoritarios y genera efectos discriminatorios sobre minorías religiosas, especialmente mujeres musulmanas, limitando la libertad religiosa y el acceso igualitario al empleo público.

This article analyzes the governance of religious diversity in public employment through the study of Quebec’s Bill 21. It examines how the State uses neutrality to manage religious symbols, focusing on implications for pluralism and fundamental rights within democratic governance frameworks and diversity regulation in plural societies. It situates Bill 21 within Quebec’s longer legal and political trajectory, marked by failed legislative attempts, recourse to the “notwithstanding clause,” and deep social polarisation. Through doctrinal analysis of Canadian constitutional law and comparative European jurisprudence, the article argues that equating impartiality with an appearance of strict neutrality reflects majority cultural assumptions and produces discriminatory effects on religious minorities, limiting both freedom of religion and equal access to public employment.