Autocratic Tools in Spanish Democratic Migration Governance. A Critical Analysis of the Use of Royal Decree-Laws

Abstract

Este artículo analiza el uso de instrumentos de política pública de carácter “autocrático” dentro de una democracia consolidada, centrándose en el caso de España y en el empleo de los reales decretos-ley en la gobernanza migratoria. Aunque estos instrumentos están constitucionalmente diseñados para situaciones de extraordinaria y urgente necesidad, su uso concentra temporalmente el poder legislativo en el ejecutivo y limita la deliberación parlamentaria. El estudio examina su aplicación en tres ámbitos de política migratoria: acceso a la sanidad, derechos laborales de trabajadoras domésticas migrantes y protección de menores extranjeros no acompañados. A partir del análisis de casos y del contexto institucional, los autores muestran que estos instrumentos no se utilizan únicamente en situaciones de crisis, sino también de forma estratégica en contextos políticamente complejos. Los resultados evidencian que pueden emplearse tanto para restringir como para ampliar derechos de los migrantes.

Autocratic policy tools are often associated with democratic backsliding and the erosion of checks and balances, yet their use is not confined to illiberal regimes. This article examines whether, and in what sense, royal decree-laws in Spain can be understood as autocratic policy tools within a consolidated democracy. Although constitutionally designed for situations of extraordinary and urgent necessity, royal decree-laws temporarily concentrate law-making authority in the executive and compress ordinary parliamentary deliberation. Analysing their deployment in migration governance across three policy domains—healthcare access, labour protections for domestic workers, and unaccompanied minors—the article shows that these instruments are not only crisis-driven but can also be used strategically in politically constrained environments. Moreover, their use does not map neatly onto restrictive policy outcomes, as they have been employed both to curtail and to expand migrant rights.