El lenguaje del color y del espacio: la hipótesis Sapir-Whorf

Abstract

La hipótesis Sapir-Whorf se empezó a desarrollar en la década de 1920, con las ideas del antropólogo y lingüista Edward Sapir, pero no fue hasta 1940, por los estudios de Benjamin Whorf, cuando esta teoría se desarrolló por completo. Sus ideas principales son que, según el idioma materno, se percibe la realidad de manera distinta y que el lenguaje determina el pensamiento. Actualmente se defiende la teoría de que todas las lenguas pueden expresar las mismas ideas y que constituyen un mero medio de comunicación de los pensamientos. No obstante, los defensores de la hipótesis Sapir-Whorf siguen realizando diversos estudios sobre la misma para intentar demostrar que es cierta. Con este fin, se han realizado una serie de experimentos con hablantes de distintos idiomas, incluidos varios idiomas exóticos de poblaciones indígenas de América y Oceanía. De este modo, se han descubierto algunas diferencias curiosas entre los idiomas occidentales y algunos idiomas exóticos. Por ejemplo, existe una civilización en Australia que, en vez de describir las relaciones espaciales mediante los ejes derecha-izquierda y delante-detrás, se orientan por los cuatro puntos cardinales (norte, sur, este y oeste), por lo que para describir dónde se encuentra un objeto o una persona deben saber en todo momento dónde está el norte. Además, existen otras civilizaciones en las que utilizan el mismo término para designar el azul y el verde o, por el contrario, que no tienen un único término para designar el azul, sino que usan dos términos diferentes, según sea azul oscuro o azul claro. Pero ¿qué consecuencias puede tener esto en el pensamiento de los hablantes de estas lenguas? ¿Las diferencias en el idioma suponen realmente diferencias en el pensamiento o se deben a diferencias culturales?

The Sapir-Whorf hypothesis was first developed in the 1920’s owing to the ideas of Edward Sapir, who was an anthropologist and linguist. Nevertheless, this theory was not completely developed until 1940, thanks to the linguistic studies of Benjamin Whorf. Its main ideas are that the world is conceived in a different way depending on the mother tongue and that language determines thought. Nowadays it is largely defended that all languages can be used to express the same ideas and that they are merely an instrument to communicate thoughts. However, the supporters of the Sapir-Whorf hypothesis keep conducting studies on this topic to try to prove its veracity. In order to achieve this aim, a series of experiments have been carried out with speakers of different languages, including several exotic languages spoken in native civilizations from America and Australia. In such a way some curious differences between Western languages and some exotic languages have been discovered. For example, there is a civilization in Australia which, instead of describing special relations through right-left and in front of-behind axis, is guided thanks to the four cardinal directions (north, south, east and west), so every time they need to describe where is an object or a person they must know where north is. Furthermore, some civilizations use the same term to designate blue and green or, on the contrary, they do not have an only term for blue, but they use two different terms, depending on whether it is a light or a dark blue. But, which ones could be the implications for the thought of the speakers of these languages? Do these differences really cause differences in thought or are they due to differences in culture?