The Impact of a "Colonizing River": Colonial Railways and the Indigenous Population in French Algeria at the turn of the Century

Abstract

Los ferrocarriles coloniales facilitaron el asentamiento y alteraron la actividad económica de las zonas circundantes. Por lo tanto, permiten estudiar el impacto de la expansión de los asentamientos. Aprovechando los datos existentes sobre la población del territorio argelino y los mapas históricos de colonización digitalizados de la región de Constantina, en este documento se evalúa el efecto de los ferrocarriles sobre la población autóctona de Argelia durante los años coloniales. Se analizan primero el crecimiento y la densidad de la población indígena en un marco de regresión multivariante que permite controlar para diversas formas de asentamiento. Como comprobación de la solidez de los resultados, en el documento se aplica diferencias-en-diferencias, combinadas con una metodología de comparación de propensión que permite analizar el impacto en zonas relativamente aisladas a las que la infraestructura llegó más tarde. La principal conclusión del documento es que, si el asentamiento tuvo un efecto positivo en el crecimiento de la población autóctona -como tienden a argumentar muchos historiadores-, se canalizó a través de los ferrocarriles sólo después de 1900, cuando mejoró el cultivo de cereales y cambió la política comercial. La falta de importancia antes del siglo XX se explica muy probablemente por factores geográficos específicos que limitaron los posibles efectos de los ferrocarriles.

Colonial railways eased settlement and altered the economic activity of the surrounding areas. Thus, they provide a good testing ground for the impact of settlement expansion. By taking advantage of unique territorial population data and digitized historical colonization maps in the Constantine region, this paper assesses the effect of railways on the indigenous population in Algeria during the colonial years. The indigenous population growth and density are first analysed in a cross-section multivariate regression framework that permits controlling for various forms of settlement. As a robustness check to the results, the paper implements differences-in-differences combined with a propensity score matching methodology that allow analysing the impact in relatively isolated areas where the infrastructure arrived later. The main conclusion of the paper is that, if settlement did have a positive effect on the indigenous population growth – as many historians tend to argue – it was channelled through railways only after 1900, when cereal cultivation improved, and the trade policy changed. The lack of significance before the 1900s is most likely explained by geographic-specific factors that limited the potential effects of railways.