Does cash money solve energy poverty? Assessing the impact of household heating allowances in Spain

Abstract

La pobreza energética podría identificarse como la incapacidad de los hogares para alcanzar el nivel necesario de servicios energéticos domésticos. Desde los estudios pioneros de Boardman, los Estados miembros de la UE han abordado progresivamente este problema con medidas tanto paliativas como estructurales. Entre las primeras se encuentran las ayudas económicas que pretenden apoyar a los hogares vulnerables en el pago de sus facturas de calefacción. Estas medidas generalizadas suelen adolecer de problemas de diseño, que pueden afectar a su eficacia. Esto es precisamente lo que se pretende aportar en este trabajo: un análisis de la eficacia del Bono Social Térmico (TSA) en uno de los Estados miembros (España), así como una propuesta de redefinición del mismo, es decir, del Cheque Energía Térmica (TEC), para abordar algunas de sus limitaciones. Para ello, este documento propone una metodología ascendente para caracterizar los gastos teóricos de los hogares españoles en calefacción y agua caliente sanitaria. A continuación, la propuesta de TEC integra esta metodología en el cálculo de un cheque energético que mejoraría la actual política de TSA. Además, se lleva a cabo una evaluación de impacto para valorar la eficacia de las dos medidas en la reducción de la pobreza energética invernal. Los principales resultados muestran que en 2019 las limitaciones en el diseño de la CST llevaron a una reducción de la pobreza energética invernal de sólo el 1%, mientras que la aplicación de la TEC la reduciría en un 11%. No obstante, ambas son medidas costosas que no abordan otros factores constitutivos de la pobreza energética, por ejemplo, la baja eficiencia energética de las viviendas, lo que las hace inadecuadas como políticas a medio-largo plazo.

Energy poverty could be identified as the inability of households to attain a necessitated level of domestic energy services. Since Boardman's pioneering studies, EU Member States have progressively tackled this issue through both mitigating and structural measures. Among the former are the financial aids that seek to support vulnerable households in paying their heating bills. These widespread measures usually suffer from design problems, which can affect their efficacy. That is precisely what this paper aims to provide: an analysis of the effectiveness of the Thermal Social Allowance (TSA) in one of the Member States (Spain), as well as a proposal to redefine it, i.e. the Thermal Energy Cheque (TEC), to address some of its limitations. For that purpose, this paper proposes a bottom-up methodology to characterise Spanish households’ theoretical expenditures for heating and domestic hot water. Then, the TEC proposal integrates this methodology in the calculation of an energy cheque that would enhance the current TSA policy. Furthermore, an impact assessment is carried out to evaluate the effectiveness of the two measures in reducing winter energy poverty. The main findings show that in 2019 the limitations in the design of the TSA led to a reduction of winter energy poverty of only 1, whereas the implementation of the TEC would reduce it by 11. Nevertheless, both are costly measures that do not tackle other constituent factors of energy poverty, e.g. low energy efficiency of housing, making them unsuitable as medium-long term policies.