Relational autonomy: lessons from COVID-19 and twentieth-century philosophy

Abstract

COVID-19 ha puesto patas arriba muchos principios y presuposiciones éticas. Más precisamente, se ha demostrado que el principio de respeto a la autonomía no es adecuado para afrontar los retos éticos que plantea la actual crisis sanitaria. Los deseos y elecciones individuales se han subordinado a los intereses públicos. Los pacientes han recibido terapias de prueba bajo procedimientos extraordinarios de consentimiento informado. El principio de respeto a la autonomía, al menos en su interpretación general, ha sido particularmente cuestionado durante esta pandemia. Se necesita con urgencia una mayor reflexión sobre la naturaleza y el valor de la autonomía. La autonomía relacional se ha propuesto como una versión alternativa de la autonomía que puede responder de manera más adecuada a los problemas éticos contemporáneos en general y a una pandemia como la que estamos enfrentando actualmente en particular. Dado que la autonomía relacional es una noción emergente en la bioética actual, requiere mayor consideración y desarrollo para operacionalizarla adecuadamente. Este artículo tiene como objetivo mostrar cómo seis ramas filosóficas diferentes –– a saber, filosofía de la naturaleza, antropología filosófica, fenomenología existencial, ética del discurso, hermenéutica y antropología cultural– han incorporado la categoría de relación a lo largo del siglo XX. Primero profundizamos en las fuentes filosóficas primarias y luego aplicamos sus conocimientos al campo específico de la ética médica. Aprender de los desarrollos históricos de otros campos filosóficos puede proporcionar una iluminación que permita a la bioética experimentar un "giro relacional" exitoso, que se ha iniciado parcialmente en la bioética contemporánea pero que aún no se ha logrado.

COVID-19 has turned many ethical principles and presuppositions upside down. More precisely, the principle of respect for autonomy has been shown to be ill suited to face the ethical challenges posed by the current health crisis. Individual wishes and choices have been subordinated to public interests. Patients have received trial therapies under extraordinary procedures of informed consent. The principle of respect for autonomy, at least in its mainstream interpretation, has been particularly questioned during this pandemic. Further reflection on the nature and value of autonomy is urgently needed. Relational autonomy has been proposed as an alternative account of autonomy that can more adequately respond to contemporary ethical issues in general and to a pandemic such as the one we are currently facing in particular. As relational autonomy is an emerging notion in current bioethics, it requires further consideration and development to be properly operationalized. This paper aims to show how six different philosophical branches––namely, philosophy of nature, philosophical anthropology, existential phenomenology, discourse ethics, hermeneutics, and cultural anthropology––have incorporated the category of relation throughout the twentieth century. We first delve into primary philosophical sources and then apply their insights to the specific field of medical ethics. Learning from the historical developments of other philosophical fields may provide illumination that will enable bioethics to experience a successful “relational turn”, which has been partially initiated in contemporary bioethics but not yet achieved.