Cuidados Paliativos al Final de la Vida

Abstract

La pandemia de COVID-19 evidenció graves deficiencias en la atención al final de la vida de las personas mayores, especialmente en residencias. La elevada mortalidad en este grupo se asoció a carencias estructurales, falta de recursos, ausencia de protocolos adecuados y aislamiento social, que vulneraron derechos fundamentales como el acceso a la salud, el acompañamiento familiar y el alivio del dolor. Desde una perspectiva ética, se constata que no se garantizaron los estándares básicos de los cuidados paliativos, entendidos internacionalmente como un derecho humano. Estos incluyen morir sin sufrimiento físico o espiritual, acompañado, informado y en coherencia con las creencias y valores del paciente. El déficit en control sintomático, la escasa formación de profesionales en cuidados paliativos y las restricciones de comunicación derivaron en muertes solitarias y duelos patológicos. Asimismo, los profesionales sanitarios experimentaron altos niveles de incertidumbre, sobrecarga y distrés moral, lo que plantea la necesidad de intervenciones psicológicas y de marcos éticos para la toma de decisiones en contextos de crisis. La ausencia de cuidados paliativos adecuados favorece sufrimientos existenciales, incremento del deseo de adelantar la muerte y un posible aumento en solicitudes de eutanasia o suicidio asistido. No obstante, la pandemia también ofrece oportunidades: reforzar la sensibilización social, replantear los modelos residenciales, garantizar recursos y protocolos preventivos, e integrar los cuidados paliativos en todos los niveles asistenciales como obligación ética y legal. La experiencia vivida resalta la importancia de humanizar la atención, proteger la dignidad de los mayores y consolidar la justicia, la solidaridad y la no discriminación en el final de la vida.

The COVID-19 pandemic exposed serious shortcomings in end-of-life care for older people, particularly in nursing homes. The high mortality in this group was linked to structural deficiencies, lack of resources, absence of adequate protocols, and social isolation, all of which undermined fundamental rights such as access to healthcare, family support, and pain relief. From an ethical perspective, it is evident that the basic standards of palliative care—internationally recognized as a human right—were not guaranteed. These standards include dying free from physical and spiritual suffering, being accompanied, informed, and cared for in accordance with the patient’s beliefs and values.

The lack of symptom control, limited professional training in palliative care, and restrictions on communication led to solitary deaths and complicated grief. Healthcare professionals also experienced high levels of uncertainty, overload, and moral distress, underscoring the need for psychological interventions and ethical frameworks for decision-making in crisis contexts. The absence of adequate palliative care fosters existential suffering, an increased desire to hasten death, and possibly more requests for euthanasia or assisted suicide.

Nevertheless, the pandemic also offers opportunities: raising social awareness, rethinking residential care models, ensuring resources and preventive protocols, and integrating palliative care across all levels of healthcare as both an ethical and legal duty. The lived experience highlights the importance of humanizing care, protecting the dignity of older people, and strengthening justice, solidarity, and non-discrimination at the end of life.