Sacred Trees, Mystic Caves, Holy Wells: Devotional Titles in Spanish Rural Sanctuaries

Abstract

Este artículo explora cómo la religión local ha vinculado de forma creativa intuiciones espirituales y devociones populares en entornos de gran valor ecológico, ayudando a generar y preservar el rico patrimonio biocultural español. Centrándose en una selección de Sitios Naturales Sagrados (SNS), en su mayoría santuarios marianos, muestra que la "geopiedad" local y la creatividad religiosa han generado advocaciones relacionadas con tipos de vegetación, características geomorfológicas, agua y cuerpos celestes. También argumenta que, a pesar de la emigración masiva a los centros urbanos, el cuestionamiento de la "religión popular" tras el Concilio Vaticano II y la rápida secularización de la sociedad española en los últimos cincuenta años, un conjunto de rituales distintivos y expresiones públicas de fe -algunos de ellos se remontan a la Edad Media- han permanecido vivos o incluso han prosperado en ciertos santuarios rurales. Estas devociones vernáculas, sin embargo, no anuncian necesariamente el advenimiento de lo postsecular. Por último, se sugiere que los gestores de las áreas protegidas, los gobiernos regionales, los custodios, los antropólogos, los estudiosos del turismo y los teólogos deberían trabajar juntos para analizar, interpretar y ayudar a resolver los retos de gestión a los que se enfrentan los SNS más populares.

This paper explores how local, lived religion has creatively linked spiritual insights and popular devotions in ecologically valuable settings helping generate and preserve the rich Spanish biocultural heritage. Focusing on a selection of Sacred Natural Sites (SNS), mostly Marian sanctuaries, it shows that local “geopiety” and religious creativity have generated “devotional titles” related to vegetation types, geomorphological features, water, and celestial bodies. It also argues that, despite mass migration to urban centers, the questioning of “popular religion” after the Second Vatican Council, and the rapid secularization of Spanish society over the past fifty years, a set of distinctive rituals and public expressions of faith—some of them dating back to the Middle Ages—have remained alive or even thrived in certain rural sanctuaries. These vernacular devotions, however, do not necessarily announce the advent of the postsecular. Finally, it suggests that Protected Area (PA) managers, regional governments, custodians, anthropologists, tourism scholars, and theologians should work together in order to analyze, interpret, and help solve the management challenges highly popular SNS face.