Australia the ‘good international citizen’? The limits of a traditional middle power

Abstract

Australia suele ser descrita como un “buen ciudadano internacional”, una noción estrechamente vinculada a su imagen como potencia media tradicional. El artículo examina críticamente este supuesto a partir de un marco teórico que define el buen comportamiento internacional en función del respeto al derecho internacional, el multilateralismo, los objetivos humanitarios, el apoyo al orden basado en reglas y la coherencia entre identidad y políticas internas. A través del análisis de políticas clave, el autor sostiene que Australia ha erosionado estas credenciales debido a medidas restrictivas hacia solicitantes de asilo, su participación en intervenciones militares no sancionadas por la ONU, la reducción de la ayuda exterior y una postura controvertida frente a la mitigación del cambio climático. En conjunto, el estudio concluye que Australia ya no puede considerarse un “buen ciudadano internacional”, sino un actor neutral, lo que limita su condición como potencia media ejemplar en el siglo XXI.

Australia is often portrayed as a “good international citizen”, a notion closely associated with its reputation as a quintessential middle power. This article critically reassesses that image by developing a clear conceptual framework based on respect for international law, multilateralism, humanitarian objectives, support for a rules-based order, and consistency between national identity and domestic policies. By examining key areas of Australian foreign and domestic policy, the study argues that Australia has weakened its credentials through hard-line asylum seeker policies, participation in military operations not sanctioned by the United Nations, reductions in foreign aid, and a controversial stance on climate change mitigation. Rather than depicting Australia as a bad actor, the article concludes that it now behaves as a neutral international citizen. This shift, while not necessarily undermining policy effectiveness, challenges Australia’s longstanding depiction as an exemplary or quintessential middle power in contemporary international relations.